Northrop Grumman Cygnus XL schließt Versorgungsmission NG-23 mit Abkopplung von ISS ab

Die extra-große Northrop Grumman Cygnus XL-Frachtkapsel hat am Donnerstag, dem 12. März 2026, erfolgreich von der Internationalen Raumstation (ISS) abgedockt und damit die Versorgungsmission NG-23 beendet. Das Raumfahrzeug, die erweiterte Version des Frachters, führte im Rahmen seiner Mission auch die Entsorgung von mehreren tausend Pfund an Abfall durch atmosphärisches Verglühen durch. Die Cygnus XL, die den Namen S.S. William "Willie" McCool trägt, zu Ehren des NASA-Astronauten, der 2003 bei der Raumfähre Columbia-Katastrophe ums Leben kam, wird voraussichtlich am Samstag, dem 14. März 2026, in die Erdatmosphäre eintreten und dort kontrolliert verglühen.

Die Ankunft der S.S. William "Willie" McCool an der ISS erfolgte am 18. September 2025, nachdem sie am 14. September 2025 an Bord einer SpaceX Falcon 9 Rakete vom Space Launch Complex 40 (SLC-40) auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida gestartet war. Die Mission NG-23 lieferte rund 11.000 Pfund (etwa 4.990 Kilogramm) an Nachschub, Ausrüstung und wissenschaftlichen Geräten für die Besatzung der Expedition 73. Im Vergleich zu früheren Cygnus-Versionen, die etwa 8.500 Pfund (3.856 kg) transportierten, stellt die XL-Variante eine Steigerung der Nutzlastkapazität um 19,5 Prozent dar. Bei der Ankunft wurde das Raumschiff vom Canadarm2-Roboterarm erfasst und am erdseitigen Anschluss des Unity-Moduls angedockt.

Die Abkopplung am 12. März 2026 erfolgte um 7:06 Uhr EDT (1105 GMT), wobei die ESA-Astronautin Sophie Adenot den Canadarm2 bediente und die Systeme der Cygnus während des Ausstiegs überwachte. Die XL-Konfiguration verfügt über ein verlängertes Pressurized Cargo Module (PCM) von 7,89 Metern Länge, gefertigt von Thales Alenia Space in Turin, Italien, und bietet ein Druckfrachtvolumen von 36 Kubikmetern, was einer Steigerung von 15,5 Prozent gegenüber früheren Modellen entspricht. Die Cygnus-Flotte von Northrop Grumman, die unter dem Commercial Resupply Services (CRS)-Vertrag operiert, hat seit 2014 über 138.000 Pfund an Material zur ISS geliefert.

Nach dem Abdocken wird die Cygnus XL eine sekundäre Aufgabe wahrnehmen: das Testen des von Revolution Space entwickelten Elektrospray-Triebwerkssubsystems PALOMINO, bevor der kontrollierte Wiedereintritt erfolgt. Die Cygnus-Konstruktion ist auch für die Fähigkeit bekannt, den Orbit der ISS bei Bedarf anzuheben, was die logistische Flexibilität des Raumfahrzeugs erhöht. Eine wichtige Entwicklung für die Zukunft der Station ist der kürzlich verabschiedete NASA Authorization Act von 2026, der die Betriebszeit der ISS von der ursprünglichen Frist 2030 bis zum 30. September 2032 verlängert, um einen nahtlosen Übergang zu kommerziellen Zielen in der niedrigen Erdumlaufbahn zu gewährleisten.