Pesawat Kargo Northrop Grumman Cygnus XL Selesaikan Misi NG-23 dari ISS

Pesawat kargo Northrop Grumman Cygnus XL, yang diberi nama S.S. William "Willie" McCool, telah berhasil melepaskan diri dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada hari Kamis, 12 Maret 2026, mengakhiri misi perbekalan NG-23.

Misi ini menandai penggunaan perdana versi kendaraan yang ditingkatkan dan lebih besar, Cygnus XL, yang dirancang untuk meningkatkan kapasitas muatan sebesar 15,5% menjadi 36 meter kubik dan kapasitas muatan hingga 5.000 kilogram, sebuah peningkatan 19,5% dari versi sebelumnya. Wahana antariksa tersebut, yang diluncurkan pada 14 September 2025, dari Kompleks Peluncuran 40 di Stasiun Angkatan Antariksa Cape Canaveral menggunakan roket SpaceX Falcon 9, telah mengirimkan sekitar 11.000 pon (4.990 kilogram) pasokan penting untuk mendukung kru Ekspedisi 73. Kedatangan di ISS terjadi pada 18 September 2025, setelah wahana tersebut mengalami gangguan mesin dalam perjalanannya yang berhasil diatasi.

Setelah ditambatkan ke port Unity menggunakan lengan robotik Canadarm2, wahana tersebut sempat mengalami perubahan penambatan pada 1 Desember 2025, yang membuat semua delapan port dok ISS terisi untuk pertama kalinya. Proses pelepasan pada 12 Maret 2026 dilakukan pada pukul 7:06 pagi EDT (1105 GMT), di mana Astronot Badan Antariksa Eropa (ESA), Sophie Adenot, mengoperasikan Canadarm2 untuk melepaskan wahana tersebut. Cygnus XL juga dilengkapi kemampuan "Extend the Lab" yang memungkinkan eksperimen ilmiah dilakukan di dalamnya selama berada di stasiun.

Setelah dilepaskan, S.S. William "Willie" McCool dijadwalkan untuk melakukan manuver deorbit dan terbakar secara terkendali di atmosfer Bumi pada hari Sabtu, 14 Maret 2026, sekaligus membuang ribuan pon sampah yang telah dikumpulkan dari stasiun. Misi ini merupakan bagian dari program Commercial Resupply Services (CRS) NASA dan merupakan peluncuran Cygnus ketiga yang menggunakan Falcon 9, menyusul gangguan rantai pasokan pada Antares 230+.

Keberhasilan operasi logistik ini terjadi di tengah pengesahan legislasi baru, yaitu NASA Authorization Act of 2026 oleh komite Senat, yang memperpanjang operasi ISS hingga 30 September 2032. Perpanjangan ini bertujuan memfasilitasi transisi yang mulus ke tujuan komersial di orbit Bumi rendah (LEO) dan menjaga kepemimpinan industri AS, memungkinkan setidaknya satu tahun operasi bersamaan dengan stasiun komersial pertama yang beroperasi penuh.