哈伯望遠鏡觀測到星際彗星 3I/ATLAS 與地球對齊時亮度劇增

2026年1月22日，哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）成功捕捉到星際天體 3I/ATLAS 亮度大幅攀升的珍貴畫面。這起天文事件的主因在於地球、太陽與該彗星之間形成近乎完美的直線排列，其偏離角僅為極小的 0.012 弧度。天文學家將這種罕見的幾何關係形容為彗星的「滿月相位」，此時觀測條件最為理想，能獲取極高質量的光學數據。

此次觀測任務是在地球端遙控進行，哈伯望遠鏡在協調世界時（UTC）13:10:30 至 13:43:33 之間，連續執行了六次曝光拍攝。在這種特殊的對齊狀態下，亮度分布圖顯示出一個向太陽方向延伸約 10 萬公里的發光暈環，其跨度相當於地球直徑的十倍。這項數據對於解析這名外星訪客的物理本質至關重要，因為亮度的增長速度與幅度，直接反映了彗星噴流所釋放物質的結構特徵與粒子組成。

天體物理學家阿維·勒布（Avi Loeb）與毛羅·巴比里（Mauro Barbieri）指出，當地球從太陽的角度觀察該天體時，能最完整地看見塵埃表面的反射光。這種朝向地球的「反尾」（anti-tail）現象，為科學家提供了研究噴發碎片成分與尺寸的絕佳機會。透過旋轉梯度濾鏡（rotational gradient filter）處理影像後，研究團隊發現了獨特的四噴流配置：包含一條指向太陽與地球的顯著反尾，以及三條彼此間隔 120 度的微型噴流。

3I/ATLAS 是繼 1I/ʻOumuamua 與 2I/Borisov 之後，第三個被證實進入太陽系的星際天體。該天體最初於 2025 年 7 月 1 日由位於智利里奧烏爾塔多（Rio Hurtado）的 ATLAS 望遠鏡系統發現。其軌道離心率高達 6.139，遠超以往觀測到的星際天體紀錄。根據初步估算，3I/ATLAS 的年齡可能超過太陽的 46 億年，這意味著它可能起源於銀河系中更為古老的區域，攜帶著遠古宇宙的遺傳密碼。

目前，這顆彗星正沿著雙曲線軌道逐漸遠離太陽系，科學家們正抓緊時間分析其留下的寶貴數據。預計在 2026 年 3 月 16 日，3I/ATLAS 將以 0.35835 天文單位（約 5,361 萬公里）的距離掠過木星。這次飛掠將成為人類收集該星際訪客資訊的另一個關鍵窗口，有助於進一步揭開其神秘面紗，並驗證現有的物理模型。

隨著觀測技術的進步，3I/ATLAS 的發現不僅豐富了我們對星際物質的認知，也為恆星系統間的物質交換提供了實證。科學家認為，透過研究這類天體的化學特徵，我們可以推敲出其他恆星系統形成初期的環境條件。這場橫跨星際的偶遇，無疑為現代天文學注入了新的研究動力，讓我們對銀河系的演化史有了更深刻的理解。