El telescopio Hubble detecta un aumento de brillo en el cometa interestelar 3I/ATLAS durante su alineación con la Tierra

El 22 de enero de 2026, el telescopio espacial Hubble capturó un fenómeno astronómico excepcional: un incremento súbito y significativo en la luminosidad del objeto interestelar 3I/ATLAS. Este evento fue el resultado de una alineación geométrica casi perfecta entre la Tierra, el Sol y el propio cometa, con un ángulo de desalineación de apenas 0,012 radianes. Los científicos han denominado a este estado como la "fase de luna llena" del cometa, un momento de máxima visibilidad. Durante este periodo, el Hubble realizó una serie meticulosa de seis exposiciones capturadas entre las 13:10:30 y las 13:43:33, hora del Tiempo Universal Coordinado (UTC).

Esta rara configuración espacial permitió la formación de un halo resplandeciente en los mapas de brillo, cuya extensión alcanzó aproximadamente los 100.000 kilómetros en dirección al Sol. Para poner esta cifra en perspectiva, dicha distancia equivale a unos diez diámetros terrestres. El análisis de los datos recolectados durante esta alineación es fundamental para desentrañar la naturaleza física de este visitante extrasolar. La magnitud del destello y la rapidez con la que aumentó el brillo proporcionan pistas directas sobre la arquitectura estructural y la mezcla de partículas que emanan de los chorros del cometa.

Los destacados astrofísicos Avi Loeb y Mauro Barbieri han señalado que este tipo de alineación, donde la Tierra observa el objeto desde la perspectiva del Sol, ofrece una oportunidad inigualable para estudiar las superficies reflectantes del polvo cósmico. La presencia de una "anticola" orientada hacia nuestro planeta permite obtener datos precisos sobre el tamaño y la composición de los fragmentos expulsados. Mediante el uso de filtros de gradiente rotacional en el procesamiento de las imágenes, se ha identificado una compleja estructura de cuatro chorros: una anticola prominente dirigida hacia el Sol y la Tierra, junto con tres chorros menores distribuidos en ángulos de 120 grados entre sí.

El 3I/ATLAS se consolida como el tercer cuerpo interestelar confirmado que atraviesa nuestro sistema solar, siguiendo los pasos de los ya conocidos 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Su descubrimiento se remonta al 1 de julio de 2025, gracias al sistema de telescopios ATLAS ubicado en Río Hurtado, Chile. Una de sus características más asombrosas es su excentricidad orbital de 6,139, una cifra que supera con creces los registros de sus predecesores interestelares. Las estimaciones científicas sugieren que este objeto podría ser incluso más antiguo que nuestro propio Sol, cuya edad es de 4.600 millones de años, lo que implica que su origen se sitúa en regiones mucho más ancestrales de la Vía Láctea.

En la actualidad, la comunidad científica internacional continúa procesando la vasta cantidad de información obtenida mientras el cometa sigue su trayectoria hiperbólica alejándose de nuestro sistema. Sin embargo, todavía queda un hito importante en su viaje: un sobrevuelo cercano al planeta Júpiter programado para el 16 de marzo de 2026. En esa fecha, el 3I/ATLAS pasará a una distancia de 0,35835 unidades astronómicas, lo que equivale a unos 53,61 millones de kilómetros. Este encuentro cercano representará una última y valiosa oportunidad para profundizar en el conocimiento de este misterioso viajero del espacio profundo antes de que se pierda definitivamente en la inmensidad del cosmos.

La importancia de estas observaciones trasciende la mera curiosidad astronómica, ya que cada dato sobre la composición química y la dinámica de los chorros de 3I/ATLAS ofrece una ventana única a la formación de sistemas planetarios distantes. La tecnología del Hubble, combinada con la precisión de los modelos matemáticos actuales, permite que eventos de alineación tan breves se conviertan en hitos para la astrofísica moderna, permitiendo a los investigadores reconstruir la historia de objetos que han viajado durante eones a través del vacío interestelar.