ハッブル宇宙望遠鏡、地球との整列時に恒星間彗星「3I/ATLAS」の急激な増光を観測

2026年1月22日、ハッブル宇宙望遠鏡は、太陽系を通過中の恒星間天体「3I/ATLAS」において、劇的な輝度の増大を記録しました。この興味深い現象は、地球、太陽、そして彗星がほぼ完璧な直線上に並ぶという、天文学的にも極めて稀な幾何学的配置によってもたらされたものです。この際、整列のずれを示す角度はわずか0.012ラジアンに留まり、専門家はこの状態を彗星が太陽の光を正面から受けて輝く「満月フェーズ」と定義しました。地上からの観測と並行して、ハッブル宇宙望遠鏡は協定世界時（UTC）の13時10分30秒から13時43分33秒という限られた時間枠の中で、一連の6回にわたる精密な露光撮影を完遂しました。

この稀有な配置の結果、得られた輝度データには、太陽の方向へ向かって約10万キロメートルにも及ぶ巨大な光の輪、すなわち「ハロー」が鮮明に浮かび上がりました。この広がりは地球の直径の約10倍という驚異的なスケールに達しています。このような整列イベントから得られるデータの詳細な分析は、この太陽系外からの「訪問者」の物理的実態を解明するための鍵を握っています。特に、輝度が急上昇する際の規模や速度を精査することで、彗星の内部から噴出するジェットに含まれる粒子の構造的特性や、その化学的組成を直接的に推察することが可能になるからです。

著名な天体物理学者であるアヴィ・ローブ氏とマウロ・バルビエリ氏は、地球が太陽を背にして天体を観測するこの配置が、塵の粒子の反射面を最大限に捉えるための理想的な条件を提供すると強調しています。特に、地球の方向へと突き出した「アンチテイル（逆向きの尾）」の存在は、放出された破片のサイズ分布や物質的構成を知る上で極めて重要な手がかりとなります。最新の回転グラジエントフィルターを用いた画像解析技術により、この天体には四つの主要なジェット構造が存在することが判明しました。具体的には、太陽と地球の方向を向いた一本の顕著なアンチテイルと、それぞれ120度の角度を保って配置された三つのミニジェットが確認されています。

「3I/ATLAS」は、歴史的な発見となった1I/オウムアムアおよび2I/ボリソフに続き、私たちの太陽系外から飛来したことが正式に確認された三番目の恒星間天体です。この天体は2025年7月1日、チリのリオ・ウルタードに設置されたATLAS（小惑星地球衝突最終警報システム）望遠鏡によって初めてその姿を捉えられました。特筆すべきは、6.139という驚異的な軌道離心率であり、これは先行して発見された他の恒星間天体の記録を大きく塗り替える数値です。科学的な推計によれば、3I/ATLASの年齢は太陽の46億年を上回る可能性が高く、天の川銀河の中でもより形成年代の古い星域から旅をしてきたと考えられています。

現在、この謎に包まれた彗星は、太陽系の重力を振り切るような双曲線軌道を辿りながら、再び星間空間へと去りつつあります。しかし、科学者たちの探求は終わっておらず、現在も収集された膨大なデータの解析が急ピッチで進められています。次の重要なマイルストーンは2026年3月16日に予定されている木星への接近で、0.35835天文単位（約5361万キロメートル）の距離まで近づく見込みです。この木星フライバイは、3I/ATLASの起源とその旅路の全貌を明らかにするための、最後の、そして最大の観測機会の一つとして期待を集めています。