Le télescope Hubble capture un sursaut d'éclat de la comète interstellaire 3I/ATLAS lors de son alignement avec la Terre

Le 22 janvier 2026, le télescope spatial Hubble a détecté une augmentation significative de la luminosité de l'objet interstellaire 3I/ATLAS. Ce phénomène exceptionnel a été engendré par un alignement presque parfait entre la Terre, le Soleil et la comète, affichant un angle de divergence de seulement 0,012 radian. Cette configuration géométrique a été décrite par les astronomes comme la « phase de pleine lune » de la comète. Tandis que des observations terrestres étaient en cours, Hubble a réalisé une séquence de six expositions précises entre 13:10:30 et 13:43:33 Temps Universel Coordonné (UTC).

À la suite de ce concours de circonstances rarissime, les relevés de brillance ont mis en évidence un halo lumineux dont l'extension vers le Soleil atteignait environ 100 000 kilomètres. Cette distance monumentale représente approximativement dix fois le diamètre terrestre. L'exploitation des données issues de cet alignement s'avère capitale pour appréhender la structure physique de ce visiteur venu d'un autre système stellaire. L'intensité et la célérité de ce sursaut d'éclat dépendent étroitement des propriétés structurelles et de la nature des particules projetées par les jets de la comète.

Les astrophysiciens Avi Loeb et Mauro Barbieri ont précisé que cet alignement, permettant d'observer l'objet depuis la perspective du Soleil, offre une vue exhaustive des surfaces de poussière réfléchissantes. L'anti-queue orientée vers la Terre constitue une source d'information majeure sur la composition et la dimension des fragments expulsés. Le traitement des clichés par un filtre de gradient rotationnel a permis d'identifier une structure composée de quatre jets distincts : une anti-queue majeure pointant vers le Soleil et la Terre, accompagnée de trois jets secondaires séparés par des angles constants de 120 degrés.

La comète 3I/ATLAS est officiellement le troisième corps céleste d'origine interstellaire identifié dans notre système solaire, succédant à 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov. Repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par le système de surveillance ATLAS basé à Rio Hurtado, au Chili, cet objet se caractérise par une excentricité orbitale hors norme de 6,139. Cette valeur dépasse largement celles enregistrées pour les précédents voyageurs interstellaires. Les analyses suggèrent que 3I/ATLAS pourrait être plus âgé que notre Soleil, dont l'âge est estimé à 4,6 milliards d'années, ce qui situerait son origine dans des zones plus anciennes de la Voie lactée.

Les chercheurs continuent d'étudier scrupuleusement les informations collectées alors que la comète poursuit sa route sur une trajectoire hyperbolique, s'éloignant progressivement de notre voisinage solaire. Un rendez-vous astronomique important est prévu pour le 16 mars 2026, date à laquelle l'objet passera à proximité de Jupiter. Ce survol s'effectuera à une distance de 0,35835 UA, soit environ 53,61 millions de kilomètres, offrant ainsi une nouvelle fenêtre d'opportunité pour approfondir nos connaissances sur ce messager galactique.

Cette mission d'observation souligne l'importance de la coopération entre les instruments spatiaux comme Hubble et les réseaux de surveillance au sol. La précision des données obtenues lors de la phase de pleine lune de 3I/ATLAS permet de modéliser avec une fidélité inédite le comportement des poussières interstellaires. Alors que l'objet s'apprête à quitter définitivement notre système, chaque seconde d'observation supplémentaire contribue à enrichir notre catalogue des phénomènes astrophysiques extrêmes et de l'histoire de notre galaxie.