ALMA 揭示銀河系中心分子區壯麗影像：深度解析恆星形成的化學奧秘

歐洲南方天文台（ESO）於 2026 年 2 月 25 日發布了一張創紀錄的馬賽克影像，精確描繪了銀河系核心區域內孕育恆星的氣體分佈。這張由智利阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA）所拍攝的影像，橫跨了超過 650 光年的中心分子區（CMZ），是該儀器迄今為止所製作過規模最大的觀測圖。此項研究屬於「ALMA 中心分子區巡天計畫」（ACES）的一部分，為科學界提供了關於冷分子氣體——即恆星形成之基礎建材——前所未有的細節。

為了區分不同的化學成分，這張圖譜採用了精密的色彩編碼：一氧化硫顯示為青色，一氧化矽為綠色，異氰酸為紅色，氰基乙炔為藍色，而一硫化碳則呈現紫色。儘管中心分子區的恆星密度極高，但影像重點在於呈現雲氣結構，前景恆星則是透過 ESO 的 VISTA 望遠鏡以紅外線波段獨立捕捉。中心分子區集中了銀河系內近 80% 的緻密冷氣體，並環繞著超大質量黑洞人馬座 A*（Sgr A*）。

ACES 計畫的主持人 Steve Longmore 教授指出，研究該區域的恆星誕生過程是理解星系成長的關鍵，因為中心分子區的環境與早期宇宙極為相似。相關研究成果與數據集正陸續發表於《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。該計畫匯聚了多位核心人物，包括來自 ESO 的共同主持人 Ashley Barnes。數據顯示該區存在數十種分子，包含甲醇、丙酮與乙醇等複雜有機化合物。Barnes 博士強調，豐富的化學多樣性有助於我們溯源行星乃至生命所需的組成成分。

研究進一步揭露了廣大且細長的絲狀氣體結構網絡，理論認為這些結構能將物質導向引發恆星形成的緻密星團。Daniel Walker 博士證實，這類廣泛分佈的絲狀結構過去僅在孤立區域被觀察到。人馬座 A* 的強大重力和輻射環境，促使該處形成了比平靜氣雲更大型且更複雜的分子。ACES 是一項龐大的國際合作計畫，聯合了來自 70 多個機構的 160 多位科學家，其中包括負責理論數據處理的英蘇布里亞大學 Mattia Sormani 教授。

澳洲國立大學（ANU）的 Christoph Federrath 教授強調，ACES 鎖定的氣體是恆星形成的冷分子燃料，而中心分子區的環境遠比銀河系外圍區域極端。這張 ALMA 馬賽克影像的發布，象徵著觀測天體物理學在技術與科學上的重大突破。在大範圍極端環境中繪製分子化學圖譜的能力，為驗證星系演化與複雜化學起源理論提供了實證數據。未來，科學界期待透過 ALMA 寬頻靈敏度升級（WSU）以及 ESO 的極大望遠鏡（ELT）進行更深入的觀測。