Artemis II Bemanning Vestigt Afstandsrecord Tijdens Historische Maanvlucht

De Artemis II-missie heeft op 6 april 2026 een cruciale fase voltooid met een succesvolle flyby achter de Maan. Dit resulteerde in een geplande radiostilte van ongeveer 40 minuten, veroorzaakt doordat de Maan de radio-overdracht van de Orion-capsule blokkeerde. Tijdens deze communicatieonderbreking behaalde de bemanning twee belangrijke prestaties: zij bereikten het dichtstbijzijnde punt tot de Maan op 4.067 mijl boven het oppervlak en vestigden een nieuw wereldrecord voor de grootste afstand die mensen ooit van de Aarde hebben afgelegd.

De missie begon op 1 april 2026 vanaf het Kennedy Space Center met een krachtige SLS-raket. Dit is de eerste bemande testvlucht van het Orion-ruimtevaartuig en de eerste menselijke reis buiten de lage aardbaan sinds Apollo 17 in 1972. Het hoogtepunt van de flyby vond plaats om 19:02 uur ET, toen Orion op 4.067 mijl boven het maanoppervlak passeerde, waardoor de astronauten voor het eerst in de geschiedenis delen van de verre maanzijde met het blote oog konden zien. Kort daarna, om 19:07 uur ET, bereikte de capsule haar verste punt van de Aarde met een afstand van 252.756 mijl, waarmee het record van Apollo 13 uit 1970 werd overtroffen.

De bemanning, bestaande uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en CSA-astronaut Jeremy Hansen, begon na deze passage aan de terugreis, met een verwachte splashdown nabij San Diego op vrijdag 10 april 2026. Het Orion-ruimtevaartuig draagt de naam Integrity, een naam die de bemanning koos als symbool voor vertrouwen en eerlijkheid. Piloot Victor Glover uitte zijn dankbaarheid voor het voorrecht van de reis, terwijl Christina Koch na het herstel van het contact het belang van de natie in diepgaande ruimteverkenning benadrukte. Tijdens de periode achter de Maan voerden de astronauten observaties uit van mogelijke inslagen van meteoren op de verre zijde en waren zij getuige van een totale zonsverduistering die ongeveer 53 minuten duurde vanuit hun perspectief.

De bemanning heeft een formeel verzoek ingediend bij de Internationale Astronomische Unie (IAU) om twee voorheen onbenoemde maankraters te vernoemen: Integrity, naar hun ruimtevaartuig, en Carroll, ter ere van de overleden echtgenote van Commandant Wiseman, Carroll Taylor Wiseman. Deze historische vlucht is tevens de eerste bemande test van het Space Launch System (SLS) en vestigt een precedent voor toekomstige diep-ruimte operaties. De bemanning vertegenwoordigt belangrijke 'eerstes': Victor Glover is de eerste persoon van kleur, Christina Koch de eerste vrouw, en Jeremy Hansen de eerste niet-Amerikaan die verder dan de lage aardbaan reist. Dr. Lori Glaze, waarnemend adjunct-directeur voor het Exploration Systems Development Mission Directorate, gaf aan dat de missie de hoop op een ambitieuze toekomst voedt, inclusief het uiteindelijke doel om een permanente Maanbasis te vestigen. De succesvolle beproeving van het Environmental Control and Life Support System (ECLSS) in de diepe ruimte bevestigt de technologie die nodig is voor toekomstige Marsmissies. De astronauten ontvingen tevens een opgenomen welkomstbericht van de overleden Apollo 13-astronaut Jim Lovell, die hen welkom heette in zijn 'oude buurt'.