Artemis II survole la Lune, établissant un record de distance pour l'humanité

Le module Orion de la mission Artemis II a accompli un survol lunaire historique le 6 avril 2026, marquant la première fois que des humains s'aventurent au-delà de l'orbite terrestre basse depuis la mission Apollo 17 en décembre 1972. Durant cette phase, l'équipage a simultanément atteint le point de rapprochement le plus proche de la Lune, à 4 067 miles au-dessus de sa surface, et est devenu l'équipage ayant parcouru la plus grande distance jamais atteinte loin de la Terre. Le vol test habité de la capsule Orion, nommée Integrity, est conçu pour qualifier le véhicule en vue des futures missions visant à établir une présence durable sur la Lune.

L'équipage, composé des astronautes de la NASA Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Pilote), Christina Koch (Spécialiste de mission), et de l'astronaute de l'ASC Jeremy Hansen (Spécialiste de mission), a lancé sa mission depuis le Centre Spatial Kennedy en Floride le 1er avril 2026, à bord du lanceur SLS. Le record de distance, précédemment détenu par Apollo 13 en avril 1970, a été officiellement dépassé à 13h58 GMT, Orion atteignant une distance maximale de 252 756 miles (environ 406 771 km) de la Terre. Le point de passage le plus rapproché de la Lune s'est produit à 19h02 HNE, offrant aux astronautes une observation à l'œil nu de portions de la face cachée de la Lune, une première historique.

Au cours de cette période d'observation, l'équipage a rapporté avoir été témoin d'une éclipse solaire totale pendant environ 53 minutes et avoir observé des impacts de météores sur la face cachée avant d'assister à un phénomène de « lever de Terre » au rétablissement des communications. Les astronautes ont également proposé deux noms pour des cratères lunaires non nommés: Integrity, en hommage à leur vaisseau, et Carroll, en souvenir de l'épouse décédée du Commandant Wiseman, Carroll Taylor Wiseman. Les observations scientifiques menées comprenaient l'étude du bassin Orientale, un cratère d'environ 600 miles de diamètre.

Les déclarations des membres d'équipage ont souligné la portée de l'événement. L'astronaute Hansen a lancé un défi aux générations futures afin que ce record de distance ne perdure pas. L'équipage a également reçu un message enregistré de l'astronaute d'Apollo 13, Jim Lovell. Cette mission établit des premières notables: Victor Glover est la première personne de couleur, Christina Koch la première femme, et Jeremy Hansen le premier non-Américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse dans le cadre d'une mission lunaire. Le retour du vaisseau est prévu pour un amerrissage près de San Diego le vendredi 10 avril 2026.

La validation des systèmes de support de vie et de navigation d'Orion durant ce vol en espace lointain est fondamentale pour le programme Artemis, qui vise à établir une base lunaire. Le nom du vaisseau, Integrity, choisi par l'équipage, symbolise les valeurs de confiance, de respect, de franchise et d'humilité.