Artemis II-bemanning keert terug na historische Maanvlucht met Pacific Splashdown

De Artemis II-missie, de eerste bemande vlucht voorbij de lage baan om de aarde sinds 1972, nadert zijn historische voltooiing met de geplande terugkeer van de Orion-capsule. De afsluiting van deze cruciale testvlucht voor het bredere Artemis-programma, dat een duurzame aanwezigheid op de Maan moet vestigen en de weg moet effenen voor toekomstige missies naar Mars, vindt plaats met een landing in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, Californië, op 10 april 2026.

De missie, die op 1 april 2026 begon, duurde ongeveer tien dagen en omvatte een flyby langs de Maan. De vierkoppige bemanning, bestaande uit NASA-astronauten Commander Reid Wiseman en Piloot Victor Glover, Missiespecialist Christina Koch, en CSA-astronaut Jeremy Hansen, reisde aan boord van het Orion-ruimtevaartuig genaamd 'Integrity'. Tijdens hun traject vestigden de astronauten een nieuw record voor de grootste afstand die mensen ooit van de Aarde hebben afgelegd, waarmee zij het record van Apollo 13 uit 1970 overtroffen. Op 6 april 2026 bereikten zij een maximale afstand van 252.756 mijl (406.771 km) van de Aarde, een prestatie die de operationele capaciteiten van het ruimtevaartuig in de diepe ruimte bevestigde.

De terugkeer naar de Aarde vereist nauwkeurige technische stappen, waarbij de servicemodule ongeveer twintig minuten voor de herintreding wordt afgestoten. De capsule nadert de Aarde met een snelheid van bijna 25.000 mph (40.230 kph) voordat de parachutes worden ingezet. De verwachte splashdown-tijd is rond 20:07 uur EDT (17:07 uur PDT) op 10 april. De capsule zal vertragen door een reeks parachutes, waarbij de drie hoofdchutes een gecombineerde spanwijdte van 73 meter hebben, wat resulteert in een uiteindelijke snelheid van ongeveer 17 mph bij het raken van het water.

De hersteloperatie is een gecoördineerde inspanning van verschillende Amerikaanse overheidsinstanties, waarbij de U.S. Navy een centrale rol speelt. Het amfibische transportschip USS John P. Murtha (LPD 26) is aangewezen als het primaire bergingsschip en zal de capsule en de bemanning na de landing aan boord nemen voor medische evaluaties. Aanvullende ondersteuning wordt geleverd door Helicopter Sea Combat Squadron 23 (HSC-23), dat de capsule volgt, en Explosive Ordnance Disposal Group One (EODGRU-1), die duikers zal leveren voor de berging van de Orion-capsule en een medisch duikteam zal inzetten.

Deze missie dient als een essentieel validatiepunt voor de Artemis-architectuur, met name met het oog op de geplande bemande maanlanding in 2028. De astronauten hebben tijdens de flyby diverse tests uitgevoerd op de levensondersteunende systemen en de navigatie van Orion, wat van vitaal belang is voor toekomstige diepe ruimtevluchten. De succesvolle afronding van deze onderneming, die de eerste vlucht van een mens in de buurt van de Maan in meer dan vijftig jaar markeert, bevestigt de capaciteit van NASA en haar internationale partners, waaronder de Canadese Ruimtevaartorganisatie, om menselijke ruimtevaart buiten de lage baan om de Aarde veilig te ondernemen.