Amerikaanse luchtmacht zet F-16's in voor onderschepping van mysterieuze ballonnen boven Noord-Californië

Op zondag 15 februari 2026 heeft de Amerikaanse luchtmacht twee afzonderlijke operaties uitgevoerd om ongeïdentificeerde objecten te onderscheppen die werden waargenomen in het gecontroleerde luchtruim boven Noord-Californië. Het North American Aerospace Defense Command (NORAD) bevestigde later dat beide incidenten betrekking hadden op ongeïdentificeerde luchtballonnen (UIBs), waarvan de kenmerken overeenkwamen met die van reguliere meteorologische sondes. Deze situatie heeft de nationale discussie over ongeïdentificeerde anomale verschijnselen (UAP) opnieuw aangewakkerd en onderstreept de huidige militaire protocollen voor snelle reacties op atmosferische anomalieën.

De eerste onderscheppingsmissie begon rond 06:30 uur lokale tijd (Pacific Time). F-16 gevechtsvliegtuigen met de roepnamen SURF31 en SURF32 stegen op van de March Air Reserve Base om een object te onderzoeken dat werd gevolgd in de buurt van Reno, Nevada. Voorafgaand aan de aankomst van de straaljagers had een civiel vrachtvliegtuig, vlucht UPS 32, het object al visueel waargenomen boven de regio Sacramento. De bemanning omschreef het object als iets dat afwisselend "gloeiend en vervagend" was. Deze eerste evaluatie-operatie duurde ongeveer 2,5 uur, wat getuigt van de hoge operationele paraatheid van NORAD om direct te reageren op onbekende doelen.

Terwijl de F-16's terugkeerden naar hun basis, werden zij en een ondersteunende KC-135 Stratotanker rond 10:45 uur omgeleid om een tweede ongeïdentificeerd doelwit te onderzoeken. Tijdens deze tweede onderschepping meldde de piloot van een van de F-16's aan de luchtverkeersleiding dat het object deed denken aan een "ballon met een lijn die eronder hing". Hij merkte op dat het object een halfreflecterend oppervlak had, maar dat er geen zichtbare zonnepanelen of andere apparatuur aan bevestigd waren. Dergelijke onderscheppingen, waarbij zowel gevechtsvliegtuigen als tankvliegtuigen worden ingezet, maken deel uit van het gelaagde waarschuwings- en controlesysteem van NORAD voor het luchtruim.

Tegen de zondagavond classificeerde NORAD beide objecten officieel als ongeïdentificeerde luchtballonnen (UIBs). Er werd bijgevoegd dat de objecten geen militair gevaar vormden, geen risico inhielden voor de burgerluchtvaart en niet beschikten over eigen aandrijving of manoeuvreermogelijkheden. Deze conclusie komt overeen met bredere trends: volgens de meest recente gegevens van het All-domain Anomaly Resolution Office (AARO) per 15 januari 2026, vormden ballonnen 52,1% van alle UAP-meldingen die konden worden geïdentificeerd. Hiermee zijn ballonnen de meest voorkomende bron van waargenomen anomalieën, nog vaker dan satellieten.

De gebeurtenis vond plaats tegen de achtergrond van een groeiende roep om transparantie vanuit het Amerikaanse Congres. Met name afgevaardigde Anna Paulina Luna dringt er bij het Pentagon op aan om meer informatie over UAP-gerelateerde zaken openbaar te maken. Deze context benadrukt de spanning tussen de noodzakelijke protocollen voor nationale veiligheid en de publieke belangstelling die wordt gewekt door snelle militaire interventies, zeker wanneer de uiteindelijke verklaring van routinematige aard blijkt te zijn. De onderscheppingsoperatie met de F-16's (SURF31 en SURF32) en de KC-135 Stratotanker illustreert de standaardprocedures van NORAD voor de visuele identificatie van ongeautoriseerde objecten in het luchtruim, waarbij initiële onzekerheid vaak leidt tot speculatie voordat officiële bevestiging volgt.