北カリフォルニア上空で正体不明の気球を検知、米空軍のF-16戦闘機が2度にわたり緊急発進

2026年2月15日（日）、アメリカ空軍は北カリフォルニアの管理空域において、正体不明の飛行物体を追跡・遮断するための作戦を2回にわたり実施しました。北米航空宇宙防衛司令部（NORAD）は後に、これら2件の事案がいずれも「未確認気球（UIB）」であったことを確認し、その特徴は一般的な気象観測用気球と一致していると発表しました。この出来事は、未確認異常現象（UAP）に関する国家的な議論を再燃させるとともに、空域の異常事態に対する軍の迅速な対応プロトコルを改めて示す形となりました。

最初のスクランブル任務は、太平洋標準時の午前6時30分頃に開始されました。マーチ航空予備役基地からコールサイン「SURF31」および「SURF32」のF-16戦闘機が発進し、ネバダ州リノ周辺で追跡されていた物体の調査に向かいました。戦闘機が到着する前、サクラメント上空を飛行していた民間貨物機（UPS 32便）のパイロットがこの物体を視認しており、「光ったり消えたりしている」と報告しています。この最初の評価任務は約2時間半にわたって継続され、未確認の標的に対するNORADの極めて高い即応体制が浮き彫りとなりました。

F-16戦闘機が基地への帰還を開始した直後の午前10時45分頃、新たな未確認の標的が検知されたため、支援を行っていた空中給油機KC-135ストラトタンカーとともに急遽進路が変更されました。2度目の迎撃において、F-16のパイロットは航空管制官に対し、その物体が「下部にラインが垂れ下がった気球」のように見えると報告しました。また、表面は半反射的であるものの、太陽光パネルや目に見えるペイロード（積載物）は確認されなかったと述べています。戦闘機と給油機を動員したこのような迎撃作戦は、NORADが構築している多層的な防空・監視システムの一環として行われています。

日曜日の夕方までに、NORADはこれら2つの物体を正式に「未確認気球（UIB）」として分類しました。公式発表によれば、これらの物体に軍事的な脅威はなく、民間航空へのリスクも存在せず、自律的な操縦能力も備えていないと結論付けられています。この評価は、全領域異常解決局（AARO）が2026年1月15日時点で発表した最新データとも整合しています。同データによると、身元が特定されたUAP報告のうち52.1％を気球が占めており、人工衛星を抜いて最も頻繁に特定される異常現象の発生源となっています。

今回の事案は、アンナ・パウリーナ・ルナ下院議員をはじめとする連邦議会議員たちが、国防総省に対してUAP関連情報のさらなる開示を求めている中で発生しました。このような背景は、国家安全保障上の機密保持と、軍の迅速な行動によって高まる国民の関心との間の緊張関係を浮き彫りにしています。F-16（SURF31およびSURF32）とKC-135による今回の迎撃作戦は、空域内の未認可物体を視認・特定するためのNORADの標準的な手順を実証するものでした。公式な確認が得られるまでの初期段階における不確実性が、いかに社会的な憶測を呼びやすいかを改めて示す事例となりました。