INTEC-studenten transformeren sargassum-wier tot biologisch afbreekbaar plastic

Studenten van het prestigieuze Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC) hebben een belangrijke overwinning behaald in de nationale innovatiewedstrijd "República de Ideas". Hun baanbrekende project, getiteld "Plaxa Dominicana", richt zich op de innovatieve productie van melkzuur uit organische reststromen, waaronder het invasieve sargassum-wier dat de kusten teistert. Door deze methode te gebruiken voor de synthese van polylactide (PLA), creëren zij een biologisch afbreekbaar polymeer dat in de toekomst de op aardolie gebaseerde plastics volledig kan vervangen.

Dit initiatief biedt een hoognodig antwoord op de urgente milieuproblematiek in de Dominicaanse Republiek. Volgens officiële schattingen genereert het land jaarlijks een ontzagwekkende 88.000 ton aan plastic afval. De ernst van de situatie wordt onderstreept door het feit dat momenteel slechts ongeveer 25% van dit afval op een effectieve manier wordt beheerd. Het project van de INTEC-studenten stimuleert de ontwikkeling van een circulaire economie, wat direct bijdraagt aan de realisatie van Doelstelling 12 voor Duurzame Ontwikkeling van de Verenigde Naties, die de nadruk legt op verantwoorde consumptiepatronen.

De wetenschappelijke inspanningen binnen INTEC tonen aan dat het potentieel van sargassum veel verder reikt dan enkel de productie van bioplastics. Onderzoek wijst uit dat deze algen ook uitermate geschikt zijn voor de vervaardiging van agrarische biostimulanten en hoogwaardige actieve kool. In dit kader werkt de universiteit momenteel samen met de Finse onderneming Origin By Ocean. Door sargassum-monsters te exporteren voor verdere bioraffinage, versterkt de universiteit haar rol als een cruciale partner op het gebied van wetenschappelijke en technologische duurzaamheid op internationaal niveau.

De ongecontroleerde groei van sargassum vormt een serieuze bedreiging voor de lokale mariene ecosystemen en de vitale toeristische sector. Het gebruik van dit wier voor de productie van PLA helpt de ecologische voetafdruk te verkleinen, aangezien de grondstoffen rechtstreeks uit de natuurlijke omgeving worden gewonnen. Daarnaast biedt "Plaxa Dominicana" aanzienlijke economische voordelen voor kustgemeenschappen. Hotelondernemingen kampen momenteel met enorme operationele kosten voor het opruimen van de stranden, die kunnen oplopen van 30.000 tot wel 70.000 dollar per maand per vestiging.

De wedstrijd "República de Ideas", waar het project werd bekroond, vormt een integraal onderdeel van de nationale strategie "Meta RD 2036". Dit ambitieuze overheidsplan is erop gericht de Dominicaanse Republiek tegen 2036 te transformeren tot een volledig ontwikkeld en welvarend land. De ontwikkeling van bioplastic uit sargassum illustreert een veelzijdige en innovatieve aanpak voor het oplossen van vervuilingsvraagstukken, het nuttig hergebruiken van invasieve soorten en het ondersteunen van de nationale ontwikkelingsdoelstellingen voor de komende decennia.