Mahasiswa INTEC Ciptakan Plastik Ramah Lingkungan dari Rumput Laut Sargassum untuk Masa Depan Berkelanjutan

Para mahasiswa dari Instituto Tecnológico de Santo Domingo (INTEC) baru saja menorehkan prestasi gemilang dalam ajang kompetisi inovasi nasional. Melalui proyek visioner yang diberi nama Plaxa Dominicana, mereka berhasil meraih kemenangan dalam kompetisi República de Ideas berkat pengembangan metode produksi asam laktat dari limbah organik, termasuk pemanfaatan rumput laut invasif sargassum. Inisiatif ini berfokus pada sintesis polilaktida (PLA), sebuah polimer biodegradable yang dirancang secara khusus untuk menjadi alternatif ramah lingkungan guna menggantikan penggunaan plastik berbasis minyak bumi yang selama ini mendominasi pasar.

Langkah inovatif ini hadir sebagai jawaban atas krisis lingkungan yang kian mendesak di Republik Dominika, di mana diperkirakan terdapat sekitar 88.000 ton limbah plastik yang dihasilkan setiap tahunnya. Dari jumlah yang sangat besar tersebut, hanya sekitar 25% yang berhasil dikelola dengan sistem manajemen sampah yang efektif, sementara sisanya seringkali berakhir mencemari lingkungan. Proyek yang digagas oleh tim peneliti muda INTEC ini menawarkan solusi nyata bagi transisi menuju ekonomi sirkular, sebuah langkah yang sangat selaras dengan Tujuan Pembangunan Berkelanjutan (SDG) PBB Nomor 12 mengenai pola konsumsi dan produksi yang bertanggung jawab di tingkat global.

Penelitian komprehensif yang dilakukan di lingkungan kampus INTEC mengonfirmasi bahwa potensi sargassum sebenarnya jauh melampaui sekadar pembuatan bioplastik semata. Selain menjadi bahan baku polimer, rumput laut ini memiliki kegunaan luas lainnya, termasuk produksi biostimulan untuk meningkatkan produktivitas sektor pertanian serta pembuatan karbon aktif. Dalam upaya memperluas jangkauan risetnya, para ilmuwan INTEC kini telah menjalin kolaborasi strategis dengan perusahaan teknologi asal Finlandia, Origin By Ocean. Kerja sama ini melibatkan ekspor sampel sargassum untuk diproses lebih lanjut melalui teknologi biorafinasi canggih, yang sekaligus memposisikan universitas tersebut sebagai mitra kunci dalam peta jalan pembangunan berkelanjutan berbasis ilmu pengetahuan dan teknologi di kancah internasional.

Fenomena ledakan populasi sargassum di wilayah pesisir telah lama menjadi ancaman serius bagi kelestarian ekosistem laut serta stabilitas industri pariwisata nasional yang menjadi tulang punggung ekonomi negara. Dengan memanfaatkan alga ini sebagai bahan dasar produksi PLA, jejak karbon dapat ditekan secara signifikan dibandingkan dengan proses pembuatan plastik konvensional, mengingat bahan bakunya dikumpulkan langsung dari lingkungan laut yang terdampak. Selain memberikan manfaat ekologis yang besar, proyek Plaxa Dominicana juga menawarkan prospek keuntungan ekonomi yang nyata bagi komunitas pesisir dan pelaku usaha perhotelan. Selama ini, sektor perhotelan harus menanggung beban biaya pembersihan pantai yang sangat tinggi, dengan pengeluaran mencapai antara 30.000 hingga 70.000 dolar AS per bulan untuk setiap satu unit usaha hotel guna menangani tumpukan rumput laut tersebut.

Penyelenggaraan kompetisi República de Ideas yang menjadi panggung bagi proyek ini merupakan bagian integral dari strategi nasional Meta RD 2036. Strategi ambisius tersebut dirancang untuk mentransformasi Republik Dominika menjadi negara maju yang mandiri dan sejahtera pada tahun 2036 mendatang. Dengan demikian, pengembangan bioplastik dari sargassum ini bukan sekadar inovasi teknis, melainkan sebuah demonstrasi nyata dari pendekatan multifaset dalam mengatasi polusi plastik, mengelola spesies invasif, dan mendukung pencapaian target pembangunan jangka panjang negara. Melalui dedikasi para mahasiswa ini, Republik Dominika menunjukkan kesiapannya dalam menghadapi tantangan lingkungan global dengan solusi lokal yang cerdas dan berkelanjutan.