サントドミンゴ工科大学の学生、ホンダワラから生分解性プラスチックを開発：ドミニカ共和国の環境革命

サントドミンゴ工科大学（INTEC）の学生チームが、侵略的な海藻であるホンダワラ（サルガッサム）を含む有機廃棄物から乳酸を製造する革新的なプロジェクトで、国内のイノベーションコンテストを制しました。「Plaxa Dominicana」と名付けられたこの取り組みは、国内コンテスト「República de Ideas」で高く評価されました。このプロジェクトの核心は、石油由来のプラスチックに代わる生分解性ポリマーであるポリ乳酸（PLA）の合成にあります。

このプロジェクトは、ドミニカ共和国が直面している深刻な環境課題への直接的な回答となっています。統計によると、同国では年間約88,000トンのプラスチック廃棄物が発生していますが、そのうち適切に管理されているのはわずか25％に過ぎません。INTECの提案は、サーキュラーエコノミー（循環型経済）の構築を促進するものであり、国連の持続可能な開発目標（SDGs）の目標12「つくる責任 つかう責任」にも合致しています。

INTECで行われている研究は、ホンダワラの活用可能性が生分解性プラスチックにとどまらないことを示しています。農業用のバイオ刺激剤や活性炭の製造など、その用途は多岐にわたります。現在、INTECの研究者たちはフィンランドの企業「Origin By Ocean」と提携しており、さらなるバイオ精製のためにホンダワラのサンプルを輸出しています。この協力関係により、同大学は科学技術による持続可能な発展の重要なパートナーとしての地位を確立しました。

大量発生するホンダワラは、海洋生態系や国の基幹産業である観光業にとって大きな脅威となっています。しかし、この海藻をPLAの原料として利用することで、従来のプラスチックと比較してカーボンフットプリントを大幅に削減することが可能になります。また、「Plaxa Dominicana」は沿岸地域に経済的な恩恵をもたらすことも期待されています。現在、ホテル一軒あたり月額30,000ドルから70,000ドルという巨額の清掃費用がかかっており、この負担を軽減する画期的な解決策となります。

今回のプロジェクトが表彰された「República de Ideas」は、2036年までにドミニカ共和国を完全な先進国へと変革させる国家戦略「Meta RD 2036」の一環です。ホンダワラからバイオプラスチックを開発するという試みは、環境汚染の解決、外来種の有効活用、および国家の開発目標の達成という多角的なアプローチを象徴しています。学生たちの情熱が、持続可能な未来への道を切り拓こうとしています。