Wizz Air UK zet zinnen op de Amerikaanse markt met ambitieuze vluchtaanvraag

Wizz Air UK, de Britse tak van de bekende prijsvechter, heeft een belangrijke strategische stap gezet door officieel toestemming te vragen bij het Amerikaanse ministerie van Transport (DOT). Op 23 januari 2026 diende het gerenommeerde advocatenkantoor Holland & Knight namens de luchtvaartmaatschappij een verzoek in om vluchten tussen het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten te mogen uitvoeren. De aanvraag omvat zowel een ontheffing als een vergunning voor een buitenlandse luchtvaartmaatschappij, wat de weg vrijmaakt voor een volledig scala aan lijndiensten en chartervluchten voor zowel passagiers als vracht onder het bestaande Open Skies-verdrag tussen beide landen.

De luchtvaartmaatschappij dringt aan op een versnelde procedure om 'zo snel mogelijk' met de operaties te kunnen beginnen. In de eerste fase ligt de focus specifiek op chartervluchten voor passagiers. Deze tactiek is gekozen om de marktvraag effectief te testen voordat er wordt overgegaan tot een volledige lancering van reguliere lijndiensten, zonder dat er later opnieuw uitgebreide regelgevende procedures nodig zijn. Deze stap markeert een opvallende koerswijziging ten opzichte van eerdere standpunten van de directie; in 2023 stelde CEO József Váradi namelijk nog dat de economische realiteit van trans-Atlantische vluchten niet paste binnen het ultra-low-cost model van Wizz Air.

Deze herijking van de strategie vindt plaats tegen de achtergrond van een recente krimp in het Midden-Oosten, waaronder de sluiting van de basis in Abu Dhabi. Die beslissing was noodzakelijk vanwege de escalerende politieke spanningen in de regio en de versnelde slijtage van vliegtuigmotoren in de 'hete en zware' omgevingsomstandigheden. De spil in de nieuwe trans-Atlantische ambities is de Airbus A321XLR-vloot. Momenteel beschikt Wizz Air UK over drie van deze toestellen, waarvan er twee actief worden ingezet. Het derde toestel ondergaat momenteel reparaties na een incident met een tailstrike in Praag in september 2025.

Technologisch gezien vormt de Airbus A321XLR de basis voor deze expansie. Volgens sectoranalisten is dit toestel uitermate geschikt voor trans-Atlantische markten met een lagere dichtheid, omdat dit type over voldoende vliegbereik beschikt voor non-stop vluchten over de oceaan. Binnen de bredere Wizz Air-groep staan momenteel nog twee extra A321XLR-toestellen aan de grond om als donor te dienen voor motoren van andere vliegtuigen. Opvallend is dat de maatschappij in november 2025 haar totale bestelling voor de A321XLR heeft teruggebracht van 47 naar slechts 11 exemplaren, waarbij de overige 36 slots zijn omgezet naar de standaard A321neo, wat duidt op een zeer selectieve inzet van het langeafstandstype.

Een cruciaal aspect van de aanvraag is de kwestie van eigendom en zeggenschap. Wizz Air UK is een volledige dochteronderneming van WA Holdings, een bedrijf dat genoteerd staat aan de London Stock Exchange. In de aanvraag wordt specifiek gewezen op het Amerikaanse staatsburgerschap van William Franke, de voorzitter van WA Holdings, als argument om een uitzondering te krijgen op de strikte DOT-regels voor buitenlands eigendom. Franke is een zeer invloedrijke figuur in de sector; hij is sinds 2013 voorzitter van Frontier Airlines en wordt beschouwd als een pionier van het ultra-low-cost model via Indigo Partners.

Het is niet de eerste keer dat de groep probeert voet aan de grond te krijgen in de VS. Een eerdere aanvraag voor vrachtvluchten in januari 2022 werd afgewezen na protesten van pilotenvakbonden. Voor de huidige aanvraag wordt een besluit over de ontheffing verwacht tegen 9 februari 2026, terwijl de definitieve vergunning rond 13 februari 2026 wordt geanticipeerd. Deze stap signaleert de intentie van Wizz Air om de levensvatbaarheid van het trans-Atlantische prijsvechtersegment te testen door technologische voordelen te benutten op routes die voorheen onrendabel werden geacht. Desondanks blijven technische uitdagingen bestaan; CFO Ian Malin gaf in oktober aan dat problemen met de Pratt & Whitney GTF-motoren de groep blijven hinderen, een situatie die naar verwachting pas tegen het einde van 2027 volledig zal zijn opgelost.