2026年の科学技術ハイライト：有人月周回から系外惑星探査まで

2025年末に学術誌『Nature』が公表した分析によると、2026年に予定されている科学技術分野の最も重要な出来事の輪郭が明らかになりました。この総説は、宇宙開発、生物医学、そして人工知能の進化におけるブレークスルーに焦点を当てており、これらの極めて重要な領域における国際的な取り組みのロードマップとして提示されています。

2026年の宇宙開発アジェンダは、人類の月への帰還を特徴とする歴史的なものになる見込みです。NASAのアルテミスIIミッションは、2026年2月5日以降にケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定です。このミッションでは、スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットとオリオン宇宙船が使用されます。リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、ジェレミー・ハンセンからなるクルーは、10日間にわたる有人での月周回飛行を実施します。これは1972年以来となる同様の飛行です。この探査飛行は、アルテミスIIIでの月面着陸計画に先立ち、オリオン船のシステムを徹底的に検証することを目的としています。

米国の計画と並行して、中国国家航天局（CNSA）は、2026年8月に長征5号ロケットによる嫦娥七号（Chang'e-7）の打ち上げを目指し、月の南極地域を調査する計画です。このミッションは、将来の月面基地建設にとって戦略的に重要な、常に日陰になっているクレーター内の水氷の探索を行います。嫦娥七号には、イタリアを含む国際パートナーからのペイロードに加え、地震活動を調査するための月面探査車と小型飛行体が搭載される予定です。

日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）もまた、2026年に打ち上げが予定されている火星衛星探査計画（MMX）を通じて、火星とその衛星の研究に貢献します。NASA、ESA、CNES、DLRとの共同事業であるMMXは、フォボスとダイモスの両方を調査し、フォボスの表面からサンプルを採取して2031年に地球へ帰還させることを目指しています。このミッションは、火星の衛星の起源に関する知見を深めることが期待されています。さらに、欧州宇宙機関（ESA）は、2026年12月にアリアン6ロケットでプラトー（Plato）探査機の打ち上げを確認しました。プラトーの任務は、20万以上の明るい恒星を観測することにより、地球に類似した系外惑星を探し出すことです。

医療分野では、約50種類のがんを早期発見するためのリキッドバイオプシーであるガレリ（Galleri）テストの臨床試験結果が待たれます。PATHFINDER 2試験の結果は、2026年前半にFDA承認申請の一環として公表される見込みです。遺伝子工学の分野では、CRISPRゲノム編集技術のさらなる臨床試験の認可が2026年中に見込まれると予測されています。人工知能に関しては、リソースを大量に消費する大規模言語モデル（LLM）から、特定の論理的課題を解決できるより小型で特化したモデルへと焦点が移行すると予測されています。

最後に、地球物理学的な側面として、中国が2023年に開始したタリム盆地における深部掘削プロジェクトの継続が挙げられます。このプロジェクトは、地球のマントルを調査するために深さ約11キロメートルに到達することを目指しており、その野心は、12.262キロメートルに達した歴史的なコラ半島超深層掘削の記録に匹敵します。このように、2026年は、複雑な技術プラットフォームの検証と、近傍宇宙および地球の根源的な理解における新時代の幕開けを形作る一年となるでしょう。