Les jalons scientifiques majeurs de 2026 : du survol lunaire habité à la chasse aux exoplanètes

Une analyse prospective, publiée par la prestigieuse revue Nature fin 2025, dresse un panorama des événements scientifiques et technologiques les plus marquants attendus pour l'année 2026. Cet examen approfondi met en lumière les avancées potentielles dans l'exploration spatiale, les percées biomédicales et l'évolution de l'intelligence artificielle. Il constitue une feuille de route essentielle pour suivre les efforts internationaux déployés dans ces domaines cruciaux.

Le calendrier spatial de 2026 s'annonce historique, marquant le retour de l'humanité vers la Lune. La mission Artemis II de la NASA est programmée pour un lancement au plus tôt le 5 février 2026, depuis le Centre Spatial Kennedy. Elle utilisera la fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau Orion. L'équipage, composé de Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, effectuera un survol lunaire habité de dix jours. Ce sera la première fois depuis 1972 qu'une telle mission aura lieu. L'objectif principal de cette expédition est de valider l'ensemble des systèmes de l'Orion avant la tentative d'alunissage prévue avec Artemis III.

En parallèle des programmes américains, l'Administration Spatiale Nationale Chinoise (CNSA) concentre ses efforts sur l'exploration du pôle Sud lunaire. Le lancement de la sonde automatique Chang'e-7 est prévu pour août 2026, propulsé par une fusée Longue Marche 5. Cette mission a pour vocation de détecter la présence de glace d'eau dans les cratères constamment à l'ombre, une ressource stratégique pour l'établissement de futures bases lunaires. Chang'e-7 embarquera des instruments scientifiques fournis par des partenaires internationaux, dont l'Italie, ainsi qu'un rover et un petit aéronef destiné à l'étude de la sismologie lunaire.

L'Agence d'Exploration Aérospatiale Japonaise (JAXA) apportera également sa contribution à l'étude de Mars et de ses satellites avec la mission Martian Moons eXploration (MMX), dont le lancement est également calé en 2026. Développée en collaboration avec la NASA, l'ESA, le CNES et le DLR, MMX se concentrera sur Phobos et Deimos. Son objectif ultime est de collecter des échantillons de la surface de Phobos pour les ramener sur Terre en 2031, afin d'éclaircir l'énigme de l'origine des lunes martiennes. De son côté, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a confirmé le lancement de la mission Plato en décembre 2026, via la fusée Ariane 6. Plato aura pour mandat de rechercher des exoplanètes de type terrestre en observant plus de 200 000 étoiles brillantes.

Dans le secteur de la santé, des résultats significatifs sont attendus concernant le test Galleri, une biopsie liquide conçue pour le dépistage précoce d'une cinquantaine de cancers. La publication des résultats de l'étude PATHFINDER 2 est anticipée pour le premier semestre 2026, en vue d'une soumission pour approbation par la FDA. Concernant l'ingénierie génétique, les prévisions indiquent que 2026 verra l'autorisation de nouvelles phases d'essais cliniques pour les thérapies basées sur l'édition du génome CRISPR. Enfin, dans le domaine de l'intelligence artificielle, un pivot est attendu : l'accent se déplacera des Grands Modèles de Langage (LLM) gourmands en ressources vers des architectures plus légères et spécialisées, aptes à résoudre des problèmes logiques circonscris.

Sur le plan géophysique, l'année sera marquée par la poursuite de l'ambitieux projet chinois de forage profond dans le bassin de Tarim, initié en 2023. L'objectif est d'atteindre une profondeur avoisinant les 11 kilomètres pour sonder le manteau terrestre. Ce projet rivalise en termes d'ambition avec le record historique établi par le forage superprofond de Kola, qui avait atteint 12,262 km. Ainsi, 2026 se dessine comme une période charnière pour la validation de plateformes technologiques complexes et le lancement d'une nouvelle ère dans l'exploration, qu'il s'agisse de l'espace proche ou de la compréhension intime des fondations de notre propre planète.