Le Pietre Miliari Scientifiche del 2026: Dall'Orbitazione Lunare Umana alla Caccia agli Esopianeti

Un'analisi approfondita, diffusa dalla prestigiosa rivista Nature alla fine del 2025, delinea il panorama dei progressi scientifici e tecnologici più rilevanti attesi per l'anno 2026. Questa panoramica strategica si concentra sui progressi attesi nell'esplorazione spaziale, nelle scienze biomediche e nell'evoluzione dell'intelligenza artificiale, fungendo da bussola per monitorare gli sforzi internazionali in questi settori cruciali.

Il calendario spaziale del 2026 si preannuncia come un capitolo storico, segnando il ritorno dell'umanità verso il nostro satellite naturale. La missione Artemis II della NASA è programmata per il lancio non prima del 5 febbraio 2026, con partenza dal Kennedy Space Center. Il vettore impiegato sarà il potente Space Launch System (SLS), che trasporterà l'equipaggio a bordo della capsula Orion. L'equipaggio, composto da Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen, affronterà un volo di prova di dieci giorni attorno alla Luna. Si tratterà del primo volo umano con equipaggio attorno alla Luna dal lontano 1972. Questa spedizione ha lo scopo fondamentale di collaudare a fondo tutti i sistemi vitali di Orion in vista del successivo allunaggio previsto con Artemis III.

In parallelo con l'agenda spaziale statunitense, la China National Space Administration (CNSA) punta a esplorare il polo sud lunare. L'obiettivo è la sonda automatica Chang'e-7, il cui lancio è fissato per agosto 2026, utilizzando un razzo vettore Long March 5. La missione Chang'e-7 cercherà attivamente la presenza di ghiaccio d'acqua all'interno dei crateri permanentemente in ombra, una risorsa di importanza strategica per l'istituzione di future basi lunari. Il carico utile della missione includerà strumenti forniti da partner internazionali, tra cui l'Italia, oltre a un rover e un piccolo velivolo per analizzare l'attività sismica locale.

Anche l'agenzia spaziale giapponese, JAXA, si prepara a contribuire significativamente all'esplorazione di Marte e delle sue lune con la missione Martian Moons eXploration (MMX), il cui lancio è anch'esso previsto per il 2026. MMX, sviluppata in collaborazione con NASA, ESA, CNES e DLR, si concentrerà sullo studio di Phobos e Deimos, con l'obiettivo primario di raccogliere campioni dalla superficie di Phobos e riportarli sulla Terra nel 2031. Questa impresa ambiziosa mira a chiarire l'origine delle lune marziane. Sul fronte europeo, l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha confermato che il telescopio spaziale Plato verrà lanciato a dicembre 2026, a bordo di un vettore Ariane 6. Il compito di Plato sarà quello di identificare esopianeti con caratteristiche simili a quelle terrestri, analizzando le variazioni di luminosità di oltre 200.000 stelle brillanti.

Nel settore sanitario, si attendono con impazienza i risultati degli studi clinici relativi al test Galleri, una biopsia liquida progettata per la diagnosi precoce di circa 50 diverse forme tumorali. La pubblicazione dei dati dello studio PATHFINDER 2 è prevista per la prima metà del 2026, in concomitanza con la presentazione della documentazione necessaria per l'approvazione da parte della FDA. Per quanto riguarda l'ingegneria genetica, le previsioni indicano che il 2026 vedrà l'autorizzazione per estendere i trial clinici che impiegano le tecniche di editing genomico CRISPR. Nel campo dell'intelligenza artificiale, si prevede un significativo cambio di paradigma: l'attenzione si sposterà dalle imponenti e dispendiose Large Language Models (LLM) verso architetture più snelle e specializzate, capaci di risolvere problemi logici circoscritti con maggiore efficienza.

Infine, l'aspetto geofisico è rappresentato dalla prosecuzione del mastodontico progetto cinese di perforazione ultra-profonda nel bacino del Tarim, iniziato nel 2023. L'obiettivo è raggiungere circa gli 11 chilometri di profondità per analizzare la struttura del mantello terrestre. Questo sforzo ingegneristico è paragonabile per portata storica al record stabilito dalla Sonda superprofonda di Kola, che raggiunse i 12,262 km. Dunque, il 2026 si profila come un anno cruciale per la validazione di piattaforme tecnologiche complesse e per l'inizio di una nuova era nell'esplorazione sia dello spazio vicino che delle fondamenta stesse del nostro pianeta.