東アジアにおけるホモ・エレクトスの存在を再考：タイムラインが170万年前まで大幅に遡る

2026年2月18日付の学術誌『Science Advances』に掲載された最新の古人類学的研究成果は、東アジアにおける初期人類の活動時期に関するこれまでの定説を根本から覆すものとなりました。中国・湖北省の雲県（Yunxian）遺跡で発見されたホモ・エレクトスの化石を再分析した結果、その年代が約170万年前まで遡ることが判明したのです。この新たな知見は、同遺跡の最古の化石を約110万年前としていた従来の推定値を一気に60万年も更新する、極めて衝撃的な事実を提示しています。

この画期的な発見は、ホモ・エレクトスがアフリカを出発した後、驚くべき速さでユーラシア大陸の広範な地域へと拡散していったという説を強力に裏付けています。研究の共同筆頭著者であるハワイ大学マノア校人類学部のクリストファー・J・ベ教授は、今回の分析結果によって、東アジアにおける初期人類の出現時期について「極めて堅実かつ信頼性の高い年代再構築」が可能になったと強調しています。今回の調査で鍵となったのは、堆積層に含まれる石英からアルミニウム26（Al-26）とベリリウム10（Be-10）という二つの同位体の比率を測定する「宇宙線生成核種年代測定法」の導入でした。

筆頭著者の一人であり、汕頭大学海洋科学研究所および南京師範大学地理科学学院に所属するト・カ（Hua Tu）氏は、この高度な測定技術の重要性について詳しく説明しています。この手法は、物質が地中に埋没し、宇宙線から遮断された瞬間から始まる同位体の放射性崩壊を利用して、埋没後の経過時間を算出するものです。一般的な放射性炭素年代測定法が約5万年という限界を持つのに対し、この宇宙線生成核種を用いるアプローチは、数百万年単位の極めて古い年代を特定する上で不可欠なツールとなっています。

新たに提示された170万年前という年代は、ジョージアのドマニシ遺跡で見つかったアジア最古級のホモ・エレクトス（約178万〜185万年前）の記録とほぼ重なります。研究チームは、この時間的な一致こそが、人類がアジア全域を迅速に移動し、定住していった証拠であると考えています。ベ教授は、これらのデータが人類のアフリカ離脱のタイミングや、その後のアジアにおける居住プロセスの理解を再考させるものであると述べています。なお、本プロジェクトは中国国家自然科学基金と米国国立科学財団（NSF）の共同支援を受けており、国際的な協力体制が考古学的な技術革新を支えた形となりました。

雲県での発見は、人類進化という壮大なパズルを構成する上で、今や欠かすことのできない重要なピースとしての地位を確立しました。これは、我々の祖先がアフリカ大陸の外へと、これまで想像されていたよりもはるかに早い段階で進出し、過酷な環境下で適応に成功していた可能性を強く示唆しています。科学者たちは、この地域におけるホモ・エレクトスの正確な出現と終焉の時期については依然として多くの謎が残されていることを認めており、この発見が今後の古人類学における新たな探究の扉を開くことになるのは間違いありません。