ボイジャー1号、2026年末に光速1日分の距離の節目を突破へ

NASAのボイジャー1号探査機は、2026年の終わりまでに重要な位置的マイルストーンに到達する見込みです。これは、人類が製造した物体として初めて、地球から光速で1日分の距離に達することを意味します。この区切りは、2026年11月13日または11月15日頃に達成されると計算されており、その時点で探査機は地球からの出発点から161億マイル、すなわち259億キロメートル離れた位置にいることになります。この距離に達すると、地球から送信された無線信号が探査機に到達するまでにちょうど24時間を要することになり、宇宙探査史における特筆すべき偉業となります。

2025年後半の時点で、この星間を航行する旅行者は地球から約157億マイル（253億キロメートル）の距離にあり、現在の片道信号伝達時間は約23時間32分となっています。2026年の節目を過ぎると、ボイジャー1号は地球から24光時間圏内には留まらなくなります。1977年に打ち上げられたこの探査機が、約50年近く運用を続けている事実は、NASAによって管理されているこのミッションの技術的耐久性の高さを物語っています。この探査機は、2012年8月25日にヘリオポーズを通過し、それ以来、星間空間で作動し続けています。

最近、運用上の課題に直面したため、エンジニアリングチームは複雑な技術的迂回策を講じる必要がありました。2023年11月には、探査機がメモリー破損の問題に見舞われ、データ伝送が乱れましたが、エンジニアたちは飛行データサブシステムのコードを遠隔操作でセグメントごとに修正しました。さらに、2018年から2019年にかけての再起動と同様に、チームは2025年に軌道修正マニューバ（TCM）スラスターの再作動にも成功しました。これらの介入は、片道通信遅延がすでに23時間32分に迫っている状況下で、あらゆるコマンドと確認のサイクルに2日間の往復時間を要求するようになるため、自律システムへの依存度がいかに高いかを浮き彫りにしています。

この遠方の探査機を駆動させているのは、崩壊するプルトニウム238の熱を電力に変換する3基の放射性同位体熱電気転換器（RTG）です。燃料の半減期が87.7年であるため、その出力は予測通り減少し、探査機は毎年約4ワットの電力を失っています。当初のミッション計画はより短い運用期間を想定していましたが、NASAの計算では、現在、RTGが約2036年頃まで重要な工学データを送信するのに十分な電力を維持できると予測されています。この有限な電力供給はミッションの寿命に限界を設けており、探査機がへびつかい座に向かって進み続ける旅路とは対照的です。ボイジャー1号は、地球上の音や画像を含む星間メッセージであるゴールデンレコードも搭載しており、このミッションは双子のボイジャー2号と共に、NASA史上最も長く続くプロジェクトの一つとなっています。

迫る光速1日分の距離という節目は、人間の粘り強さと宇宙の広大さを示す指標となり、将来の深宇宙探査においては、高度な自律性の組み込みが不可欠であることを改めて強調しています。