旅行者1号预计在2026年底跨越一光日距离里程碑

美国国家航空航天局（NASA）的“旅行者1号”（Voyager 1）探测器预计将在2026年底达成一个重要的位置里程碑，届时它将成为人类制造的首个与地球相距一光日距离的航天器。这一关键的界限预计将在2026年11月13日或11月15日左右出现。届时，这艘深空探测器距离其发射源头将达到惊人的161亿英里，相当于259亿公里。一旦达到这一间隔，一个从地球发出的无线电信号将需要整整24小时才能抵达探测器，这标志着太空探索史上一个独特的成就。

截至2025年末，这位星际旅行者距离地球大约是157亿英里，即253亿公里。此时，单向信号的传输时间约为23小时32分钟。在2026年跨越一光日这一里程碑之后，“旅行者1号”将不再处于地球24光小时的有效通信范围内。这艘探测器于1977年发射升空，至今已近五十年仍能保持运行，充分展现了该任务所体现出的工程耐用性，该任务由NASA负责管理。自2012年8月25日成功穿越日球层顶以来，该探测器就一直在星际空间中航行。

对于地面工程团队而言，维持这艘遥远航天器的运作近来需要付出艰巨的努力，并采取了复杂的远程技术应对措施。例如，在2023年11月，探测器遭遇了存储器损坏问题，导致数据传输出现乱码，直到工程师们远程分段修复了飞行数据子系统的代码才得以解决。此外，在2018年至2019年成功重启导航推力器之后，工程团队又在2025年成功重新激活了轨迹修正机动（TCM）推力器。这些关键干预措施凸显了任务对自主系统的依赖性，因为单程通信延迟已接近23小时32分钟，未来任何指令和确认的往返周期都将需要两天时间。

为这艘遥远的探测器提供能源的是三个放射性同位素热电发电机（RTGs），它们通过将钚-238衰变产生的热量转化为电能。由于燃料的半衰期长达87.7年，其输出功率会按可预测的规律下降，导致航天器每年损失约四瓦的电能。尽管该任务最初的规划运行时间较短，但NASA目前的计算预测，这些RTGs或许能够维持足够的电力，以传输关键的工程遥测数据，直到大约2036年。这种有限的能源供应为任务的持续时间设定了上限，这与“旅行者1号”持续向蛇夫座方向的星际旅程形成了鲜明对比。同时，“旅行者1号”还携带了“镀金唱片”，这是一份包含地球声音和图像的星际信息，该任务及其姊妹探测器“旅行者2号”共同构成了NASA历史上运行时间最长的太空探索项目。

即将到来的一光日距离的界碑，不仅是人类坚持不懈精神的象征，也直观地展现了宇宙的浩瀚尺度。它同时强调了一个重要课题：未来的深空任务必须集成更高程度的自动化和自主操作能力，才能应对日益增长的通信延迟挑战。