航海家一號預計於2026年底跨越單光日距離界碑

美國國家航空暨太空總署（NASA）的航海家一號（Voyager 1）探測器，預計將在2026年結束前達成一項重大的空間里程碑：成為人類製造的物體中，首次與地球的距離達到一個光日（one light-day）的航程。根據計算，這一關鍵時刻將落在2026年11月13日或11月15日左右。屆時，這艘探測器將距離其出發點161億英里，換算成公制單位則是259億公里。達到此分離距離的意義在於，一個從地球發出的無線電訊號，將需要整整24小時才能傳遞到探測器上，這無疑是太空探索史上的一項獨特成就。

截至2025年底的數據顯示，這位星際旅行者目前距離地球約157億英里，即253億公里。此時，單向訊號的傳輸時間大約是23小時又32分鐘。一旦航海家一號在2026年跨越了單光日門檻，它將不再處於地球24光小時的通訊範圍之內。這艘探測器於1977年發射升空，至今已近半個世紀仍在運作，充分展現了由NASA負責的這項任務所具備的工程韌性。值得一提的是，航海家一號自2012年8月25日以來，便已成功穿越日球層頂（heliopause），正式進入星際空間。

對於地面工程團隊而言，維持這艘遙遠探測器的運作近來面臨著嚴峻的挑戰，需要不斷運用複雜的技術來解決問題。例如，在2023年11月，探測器曾遭遇記憶體損壞問題，導致傳輸數據混亂不清，直到工程師遠端修復了飛行資料子系統的程式碼片段，才得以恢復正常。此外，繼2018年至2019年間成功重新啟動後，團隊在2025年也再次完成了軌道修正機動（TCM）推進器的重新啟用。這些關鍵的干預措施凸顯了任務對自主系統的依賴程度，因為通訊延遲已逼近單程23小時32分鐘，未來任何指令的發出與確認，都將需要耗費兩天的往返時間。

為這艘遠距探測器提供動力的，是三套放射性同位素熱電機（RTGs），它們透過衰變的鈽-238所產生的熱能來轉換成電能。由於燃料的半衰期長達87.7年，探測器的電力輸出正以每年約四瓦的速度穩定衰減。儘管該任務最初的設計壽命較短，但NASA目前的預測顯示，這些RTGs或許能夠維持足夠的電力，以傳輸關鍵的工程數據，直到大約2036年左右。這有限的能源供應為整個任務的壽命設定了終點，與其持續朝向蛇夫座方向的星際旅程形成了鮮明對比。此外，航海家一號還攜帶著「金唱片」（Golden Record），這是一份記錄了地球聲音與影像的星際訊息，而這項任務及其姊妹探測器航海家二號，共同構成了NASA歷史上運行時間最長的太空計畫。

即將到來的單光日里程碑，不僅標誌著人類毅力的體現，更彰顯了宇宙的浩瀚尺度。這也同時強調了未來執行深空任務時，必須高度整合自主化能力的必要性，以應對日益增長的通訊延遲挑戰。