Eerste bemande vlucht rond de maan in ruim vijftig jaar: Artemis II-missie gepland voor 6 maart 2026

De National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft 6 maart 2026 officieel vastgesteld als de vroegst mogelijke datum voor de lancering van de Artemis II-missie. Dit markeert een historisch moment, aangezien het de eerste keer in meer dan vijftig jaar zal zijn dat een bemand ruimtevaartuig een vlucht rond de maan maakt. De beslissing volgt op de succesvolle afronding van de tweede Wet Dress Rehearsal (WDR), een cruciale tanktest die op donderdag 19 februari 2026 plaatsvond in het Kennedy Space Center.

Het welslagen van deze kritieke test, waarbij de volledige voorbereiding op de lancering werd gesimuleerd zonder de raket daadwerkelijk te ontsteken, is een fundamentele stap richting de hervatting van bemande ruimtevaart in de nabijheid van de maan. Tijdens deze tweede WDR toonden technici aan dat de ernstige problemen van een eerdere poging begin februari 2026 waren opgelost. Destijds werd een lek van vloeibare waterstof geconstateerd, wat leidde tot de vervanging van twee afdichtingen en filters in de ondersteunende grondapparatuur. Dankzij deze reparaties kon het Space Launch System (SLS), een superzware draagraket, veilig worden gevuld met meer dan 700.000 gallon vloeibare brandstof.

De aftelling bereikte ditmaal het kritieke punt van T-29 seconden, waarbij de waterstofconcentratie ruim binnen de veilige marges bleef. Dit bevestigde de effectiviteit van de uitgevoerde herstelwerkzaamheden aan de installaties. Lori Glaze, de waarnemend adjunct-directeur van NASA, verklaarde dat de organisatie zich na een grondige analyse van de testresultaten volledig richt op de start in maart. NASA-beheerder Jared Isaacman benadrukte dat deze mijlpaal een essentiële stap is in de ambitie van Amerika om terug te keren naar de maanregio en de menselijke aanwezigheid in de ruimte te vergroten.

Artemis II vormt de tweede fase van het ambitieuze Artemis-programma en heeft als hoofddoel het testen van de levensondersteunende systemen van het Orion-ruimtevaartuig in de diepe ruimte. Tijdens de geplande tiendaagse reis rond de maan zullen de capaciteiten van zowel de SLS-raket als de Orion-capsule uitvoerig worden gedemonstreerd. Dit is een noodzakelijke voorbereiding op de daaropvolgende Artemis III-missie, waarbij astronomen daadwerkelijk voet op het maanoppervlak zullen zetten. De internationale samenwerking wordt onderstreept door de diverse bemanning: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover en missiespecialist Christina Koch van NASA worden vergezeld door missiespecialist Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency (CSA).

Hoewel de datum van 6 maart 2026 nu vaststaat, houdt NASA rekening met onvoorziene omstandigheden; mocht het lanceervenster in maart worden gemist, dan is april 2026 gereserveerd als reserveoptie. De astronauten zullen op 20 februari 2026 beginnen aan een strikte quarantaineperiode van twee weken ter voorbereiding op hun reis, die hen verder van de aarde zal brengen dan enig menselijk wezen tot nu toe is geweest. Het in 2017 opgerichte Artemis-programma streeft er uiteindelijk naar om de weg te plaveiden voor toekomstige bemande missies naar de planeet Mars, waarmee een nieuw hoofdstuk in de menselijke exploratie wordt geschreven.