In Portogallo identificata una nuova specie di conifera: il Classostrobus amealensis risalente a 133 milioni di anni fa

Un team internazionale di ricercatori, che include specialisti dell'Università di Coimbra, ha recentemente annunciato l'identificazione di una nuova specie di pianta conifera, la cui età è stimata in circa 133 milioni di anni. Il ritrovamento è avvenuto all'interno della formazione fossile di Vale Cortiço, situata nella regione di Torres Vedras, in Portogallo. Questo reperto, un organo maschile a forma di cono eccezionalmente ben conservato, è stato denominato scientificamente Classostrobus amealensis, una scoperta che colloca ufficialmente l'esemplare nel periodo del Cretaceo inferiore, un'epoca di grandi trasformazioni per la flora terrestre.

Questa scoperta risolve un enigma di lunga data nella paleobotanica portoghese riguardante la flora locale e fornisce dati preziosi sugli ecosistemi esistenti oltre cento milioni di anni fa. L'epiteto specifico amealensis rende omaggio alla piccola località di Ameal, dove il campione è stato rinvenuto. Questa antica specie di conifera è stata classificata come appartenente alla famiglia estinta delle Cheirolepidiaceae. Le piante di questa famiglia sono considerate fondamentali per la ricostruzione delle condizioni paleoclimatiche, poiché erano altamente adattate ad ambienti caldi e aridi, come confermato dalla presenza del loro caratteristico polline del genere Classopollis.

Lo studio indica in modo convincente che il Classostrobus amealensis rappresenti la struttura riproduttiva maschile della specie già nota Frenelopsis teixeirae, che si presume fosse ampiamente diffusa nella stessa area geografica. Questo nuovo ritrovamento sotto forma di cono completa i resti vegetativi precedentemente estratti dallo stesso strato stratigrafico a Vale Cortiço. La compresenza di frammenti di Frenelopsis teixeirae e le particolari caratteristiche degli stomi nelle cuticole del Classostrobus amealensis suggeriscono che Frenelopsis teixeirae producesse i coni di Classostrobus amealensis, i quali, a loro volta, generavano il polline oggi classificato come Classopollis martinottii.

Il lavoro scientifico, che ha visto la partecipazione di specialisti dell'Istituto Paleontologico dell'Accademia delle Scienze russa, del Museo Nazionale di Praga nella Repubblica Ceca e del Naturalis Biodiversity Center di Leida, nei Paesi Bassi, sarà pubblicato ufficialmente sulla rivista Cretaceous Research nel maggio 2026. I ricercatori, tra cui il celebre paleobotanico Mário Miguel Mendes dell'Università di Coimbra, sottolineano che i membri delle Cheirolepidiaceae, nonostante il loro noto adattamento a condizioni semi-aride o costiere, potevano occupare anche latitudini più fresche di quanto precedentemente ipotizzato dai modelli climatici tradizionali.

In conclusione, la scoperta del Classostrobus amealensis arricchisce significativamente la paleoflora del Portogallo e fornisce dati concreti per affinare i modelli climatici del periodo Cretaceo. Questo studio non solo conferma l'ampia distribuzione del genere Frenelopsis nel Cretaceo inferiore, ma sottolinea anche l'importanza della regione di Torres Vedras come sito di rilevanza mondiale per la comprensione dell'evoluzione vegetale. I risultati ottenuti permettono di visualizzare con maggiore chiarezza come queste antiche conifere abbiano modellato il paesaggio preistorico milioni di anni prima della comparsa delle foreste moderne.