Identification au Portugal d'une nouvelle espèce de conifère, le Classostrobus amealensis, datant de 133 millions d'années

Une équipe internationale de chercheurs, incluant des spécialistes de l'Université de Coimbra, a récemment annoncé l'identification d'une nouvelle espèce de plante conifère dont l'âge est estimé à environ 133 millions d'années. Cette découverte remarquable a été effectuée dans la formation fossile de Vale Cortiço, située dans la région de Torres Vedras, au Portugal. L'organe mâle, de forme conique et présentant un état de conservation exceptionnel, a reçu le nom scientifique de Classostrobus amealensis, ce qui permet de le situer chronologiquement dans la période du Crétacé inférieur.

Cette avancée scientifique majeure résout une énigme de longue date au sein de la paléobotanique portugaise concernant la flore locale et fournit des données essentielles sur les écosystèmes qui existaient il y a plus de cent millions d'années. L'épithète spécifique amealensis fait référence à la petite localité d'Ameal, où le spécimen a été découvert. Ce conifère antique est classé comme appartenant à la famille éteinte des Cheirolepidiaceae. Ces plantes revêtaient une importance cruciale pour la reconstruction des conditions paléoclimatiques, car elles étaient hautement adaptées aux environnements chauds et secs, comme en témoigne la présence de leur pollen caractéristique du genre Classopollis.

L'étude indique de manière convaincante que le Classostrobus amealensis représente la structure reproductive mâle d'une espèce déjà connue, le Frenelopsis teixeirae, qui était vraisemblablement répandue dans la même zone géographique. Cette nouvelle découverte de cône vient compléter les restes végétatifs précédemment extraits de la même couche stratigraphique à Vale Cortiço. La présence conjointe de fragments de Frenelopsis teixeirae et les particularités des stomates dans les cuticules de Classostrobus amealensis suggèrent que F. teixeirae produisait les cônes de C. amealensis, lesquels généraient à leur tour du pollen attribué à l'espèce Classopollis martinottii.

Ce travail de recherche, auquel ont participé des experts de l'Institut paléontologique de l'Académie des sciences de Russie, du Musée national de Prague en République tchèque et du Naturalis Biodiversity Center de Leiden aux Pays-Bas, sera publié dans la revue scientifique Cretaceous Research en mai 2026. Les chercheurs, dont le paléobotaniste Mário Miguel Mendes de l'Université de Coimbra, notent que les membres de la famille des Cheirolepidiaceae, malgré leur adaptation aux conditions semi-arides ou côtières, pouvaient également occuper des latitudes plus tempérées ou fraîches.

La découverte du Classostrobus amealensis enrichit significativement la paléoflore du Portugal et apporte des données concrètes pour l'élaboration des modèles climatiques du Crétacé. Elle confirme par ailleurs la large distribution du genre Frenelopsis durant le Crétacé inférieur, renforçant ainsi l'importance de la région de Torres Vedras en tant que site paléontologique de premier plan pour la compréhension de l'évolution végétale sur notre planète.