「終末の氷河」スウェイツ氷河で1000メートルの掘削に成功：海面上昇の謎に迫る共同調査

2026年1月29日頃、英国南極観測局（BAS）と韓国極地研究所（KOPRI）による合同遠征チームは、「終末の氷河」として知られるスウェイツ氷河の氷床において、深さ1000メートルに達する掘削作業を完了しました。このミッションは、温暖な海水が氷河の脆弱な領域に浸入することで引き起こされる、融解の加速プロセスを解明することを目的としています。南極マリーバードランドのウォルグリーン海岸に位置するスウェイツ氷河は、その幅が120キロメートルに及び、流域面積は19万2000平方キロメートルに達する、地球上で最も幅の広い氷河として知られています。

今回の調査では、温水ドリルを使用して「接地線（グラウンディング・ライン）」と呼ばれる重要な境界点を目指しました。ここは氷河が海底から離れて海に浮かび始める地点であり、アムンゼン海を循環する暖かい海水が氷の下に入り込み、崩壊を加速させる現場となっています。もしスウェイツ氷河が完全に崩壊すれば、世界の海面を約65センチメートル上昇させる潜在的なリスクを秘めています。BASの物理海洋学者ピーター・デイビス氏は、この重要な地点で海洋温度と海流の直接的な長期測定を行うのは今回が初めてであり、将来の海面上昇率を予測する上で極めて重要であると強調しています。

KOPRIとBASの専門家で構成される研究チームは、ニュージーランドから12日間の航海を経て、韓国の砕氷船「アラオン号（RV Araon）」で現地に到着しました。過酷な環境下での作業は困難を極め、人員と25トンに及ぶ機材を氷河上に運ぶために40回以上のヘリコプター輸送が行われました。このミッションは、米国国立科学財団（NSF）と英国自然環境研究会議（NERC）が資金提供する「国際スウェイツ氷河協力（ITGC）」の一環であり、現地では2週間にわたる掘削作業が計画されています。

収集されたデータは、イリジウム衛星を通じて少なくとも1年間にわたり、ほぼリアルタイムで送信され、氷河の変化を引き起こすプロセスに関する貴重な情報を提供します。スウェイツ氷河はすでに現在の世界的な海面上昇の約4％を占めており、この地域での氷の消失速度は1990年代から倍増しているため、予測モデルの精度向上にはこれらの知見が不可欠です。KOPRIの主任研究員であるウォン・サン・リー博士は、このミッションを「極限環境における極地科学」と表現しました。接地線直下での水温と海流の直接データを取得することで、海洋プロセスがどのように融解を制御しているのかをより深く理解でき、氷河の将来的な挙動を予測するための鍵となるでしょう。