Antarctique : Forage record de 1 000 mètres sous le glacier Thwaites pour percer les secrets de sa fonte

Une expédition scientifique d'envergure, menée conjointement par le British Antarctic Survey (BAS) et le Korea Polar Research Institute (KOPRI), a franchi une étape historique aux alentours du 29 janvier 2026. Les chercheurs ont réussi à forer la calotte glaciaire du glacier Thwaites jusqu'à une profondeur vertigineuse de 1 000 mètres. Surnommé le « glacier de l'Apocalypse », ce géant de glace situé sur la côte de Walgreen, dans la Terre Marie Byrd, est le plus large au monde avec ses 120 kilomètres d'envergure et un bassin versant s'étendant sur 192 000 kilomètres carrés. Cette opération technique sans précédent vise à comprendre les mécanismes de fonte accélérée provoqués par l'infiltration d'eaux océaniques chaudes dans ses zones les plus vulnérables.

Pour atteindre la « ligne d'ancrage » — le point critique où le glacier se détache du socle rocheux pour commencer à flotter sur l'océan — les scientifiques ont utilisé un système de forage à eau chaude sophistiqué. C'est précisément dans cette zone que les eaux tempérées circulant dans la mer d'Amundsen s'insinuent sous la glace, précipitant sa désintégration. L'enjeu est colossal : l'effondrement total du glacier Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau mondial de la mer de 65 centimètres. Peter Davis, océanographe physicien au BAS, a souligné l'importance de cette mission, précisant qu'il s'agit des premières mesures directes et à long terme des températures et des courants océaniques effectuées à cet endroit stratégique pour affiner les prévisions climatiques mondiales.

La logistique de cette mission, intégrée au programme International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), a représenté un défi technique majeur. L'équipe de recherche a rejoint le site à bord du brise-glace sud-coréen RV Araon, après une traversée de 12 jours depuis la Nouvelle-Zélande. Le déploiement du personnel et des 25 tonnes de matériel sur la glace a nécessité plus de 40 rotations d'hélicoptères, illustrant la complexité des opérations dans cette région isolée. Financée par la National Science Foundation (NSF) des États-Unis et le Natural Environment Research Council (NERC) du Royaume-Uni, cette phase de forage intensive doit durer deux semaines.

Une fois les capteurs installés, les données recueillies seront transmises en temps quasi réel via le réseau de satellites Iridium pendant au moins une année complète. Ces informations sont cruciales, car le glacier Thwaites est déjà responsable d'environ 4 % de l'élévation actuelle du niveau des mers, avec un rythme de perte de glace qui a doublé depuis les années 1990. Le Dr Won Sang Lee, chercheur principal au KOPRI, a décrit cette mission comme une démonstration de « science polaire en conditions extrêmes ». En obtenant des données directes sur la dynamique océanique à la ligne d'ancrage, les scientifiques espèrent lever le voile sur les processus qui régissent la fonte des glaces et mieux anticiper l'évolution future de notre planète.

Cette collaboration internationale marque un tournant dans l'étude des pôles. En combinant l'expertise logistique sud-coréenne et l'expérience de terrain britannique, la mission ITGC s'attaque à l'un des points de bascule les plus critiques du système climatique terrestre. Les résultats de ces forages permettront de réduire les incertitudes dans les modèles de prévision, offrant ainsi aux décideurs mondiaux des données plus précises sur les risques d'inondations côtières dans les décennies à venir.