シャチ「ウィキー」によるヒト音声模倣研究の再評価と社会学習への示唆

2018年に実施された、シャチのウィキーが人間の言葉を模倣した研究が、2026年に入りオンライン上で再び注目を集めている。この事実は、シャチが持つ認知的柔軟性と音声学習能力の高さを示すものである。研究者たちは、シャチが自然な発声レパートリー外の音をどの程度コピーできるかを検証することを目的としていた。この調査は、セント・アンドリュース大学を中心とした国際的な共同研究チームによって進められた経緯がある。

研究の中心となったのは、フランスのアンティーブにあるマリンランド・アクアリウムに飼育されていた14歳のメスのシャチ、ウィキーである。研究チームは、マドリードのコンプルテンセ大学と協力し、ウィキーに対し、彼女にとって意味のない単語を含む新しい発声のコピー能力を試す実験を行った。ウィキーは、水に部分的に浸かり、噴気孔を空気中にさらした状態で、「エイミー」や「ワン、ツー、スリー」といった単語を再現することができた。多くの場合、彼女は最初の試みで妥当なコピーを生成し、シャチが新しい音を学習する能力を持つことの証拠を提供した。

ウィキーの模倣能力は、人間の音に留まらず、同種の新しい音、さらにはラズベリーを吹く音のような非自然的な音のコピーも可能であったことが示されている。研究者たちは、この模倣能力が、野生のシャチの群れ間で観察される特有の方言が、模倣による社会学習の結果である可能性を裏付けるものだと指摘する。実際、シャチは野生下で群れごとに異なる発声方言を持つことが知られており、これは文化的な伝達の証拠と見なされてきた。ウィキーの実験結果は、この方言形成の基盤が模倣学習にあるという仮説を支持する。

研究では、ウィキーが模倣した音の波形を分析することで、人間の音声との類似性が確認された。セント・アンドリュース大学のジョセップ・コール教授は、レパートリーにない「ハロー」のような音を提示することが説得力があると考えたと述べている。ウィキーは、新しい音の模倣に成功するまで、ほとんどの場合10試行以内、一部の人間が発した音については最初の試行で再現を達成した。この成果は、ヒト以外の哺乳類で音声を模倣する能力が確認された数少ない事例の一つであり、イルカ、ゾウ、オウム、オランウータン、シロイルカなどがこれに続く。ただし、研究者たちは、ウィキーが模倣した言葉の意味を理解していたという証拠はないことを強調している。

この種の研究は、クジラ類の音響コミュニケーションのメカニズムを解明する上で重要である。ウィキーが、水中で行うのが通常の音響伝達とは異なる空気中での発声で模倣を達成した事実は、彼女の音声模倣能力が洗練されていることを示唆する。この発見は、シャチが持つ高度な社会性と、彼らの文化的な行動の進化の可能性について、さらなる考察を促すものである。