ドードー復活へ、鳥類PGC培養で遺伝子工学上の節目を達成したColossal Biosciences

絶滅から3世紀が経過したドードー鳥の復活に向け、テキサス州に拠点を置くバイオテクノロジー企業Colossal Biosciencesが、鳥類では前例のない始原生殖細胞（PGCs）の培養に成功し、遺伝子工学上の重要な節目を達成したと発表した。この成果は、ドードー復活プロジェクトの基盤を固めるものであり、鳥類保全全般に新たな道を開くものと位置づけられている。

この技術的進展は、精子や卵子の前駆細胞であるPGCsを鳥類で長期培養することに成功した点にある。これまでの技術では、ニワトリとガン以外の鳥類でのPGCs培養は困難であったが、Colossalの鳥類チームは300以上の成長因子、低分子、代謝物の組み合わせを試行した結果、PGCsを2ヶ月以上にわたり増殖させ、35時間の倍加率を達成した。この研究では、ドードーの最も近縁な現生種であるニシキバトのゲノム情報が指針として活用されている。さらに、遺伝子改変されたニワトリが、これらの改変細胞を次世代に伝えるための「代理」宿主として利用されている。

ColossalのCSOであるベス・シャピロ博士は、このPGCs培養の成功がドードー計画全体にとって決定的なマイルストーンであると強調した。このプロセスは、ドードーの形質に改変されたPGCsをニワトリ胚に注入し、絶滅した鳥の特徴を示す次世代の鳥の作出を目指すものである。この技術は、絶滅危惧種であるモーリシャスピンクハトなどの保全や遺伝的多様性の回復、将来の遺伝的損失に対するバイオバンキングといった保全経路にも応用可能である。

Colossal BiosciencesのCEOであるベン・ラム氏は、このブレークスルーにより、目に見える成果が5年から7年以内に現れると予測し、以前のタイムラインを前倒ししている。同社は2021年の設立以来、ドードー、タスマニアタイガー、ケナガマンモスといったプロジェクトを支援するため、5億5500万ドル以上を調達しており、直近の資金調達ラウンドを経て評価額は102億ドル以上に達している。また、モーリシャス島での保全と再導入の取り組みを指導するため、モーリシャス・ドードー諮問委員会を設立した。

倫理的な議論は残るものの、Colossalの目標は100%同一の遺伝的コピーではなく、主要な特徴を持つ鳥を作成することにある。ニシキバトのゲノムは、飛翔能力の喪失や大型化といったドードーの遺伝的変化を研究する上で貴重なモデルを提供する。Colossal Biosciencesは2021年にジョージ・チャーチ博士とベン・ラム氏によって設立されたバイオテクノロジー企業であり、この進展は、絶滅を過去のものとするという同社の使命を裏付けるものとなる。