Colossal Biosciences réussit la culture de cellules germinales de pigeon pour le projet Dodo

La société Colossal Biosciences, basée au Texas, a annoncé une avancée génétique significative dans son projet visant à restaurer le Dodo, espèce disparue il y a près de trois siècles. Cette percée repose sur la première culture réussie de cellules germinales primordiales (CGP) de pigeon, une étape technique cruciale pour l'ingénierie génétique nécessaire à la résurrection de cet oiseau endémique de Maurice. Les CGP, précurseurs des gamètes, doivent être maintenues en culture prolongée pour permettre les modifications génétiques ciblées, en utilisant le génome du Pigeon Nicobar, le parent vivant le plus proche du Dodo, comme matrice de référence.

Pour la gestation de ces cellules modifiées, Colossal emploie une stratégie impliquant des poulets génétiquement modifiés, rendus asexués pour servir d'hôtes de substitution aux CGP traitées avec les marqueurs génétiques du Dodo. Le Dr Beth Shapiro, Directrice Scientifique (CSO) de Colossal et spécialiste de l'ADN ancien, a qualifié cette réussite de culture des CGP de pigeon de jalon déterminant pour la conservation aviaire en général, au-delà du seul projet Dodo. Le protocole prévoit l'injection des CGP modifiées dans des embryons de poulet, dans l'attente que les générations suivantes expriment les caractéristiques de l'espèce éteinte. Ben Lamm, PDG et cofondateur de Colossal, a indiqué que des résultats visibles de cette percée pourraient apparaître dans un délai de cinq à sept ans, potentiellement accélérant les projections initiales de réapparition de l'oiseau.

Depuis son lancement en septembre 2021, Colossal Biosciences, dont le siège est à Dallas, Texas, a levé des fonds substantiels, totalisant plus de 555 millions de dollars pour ses initiatives de dé-extinction, qui incluent également le Tigre de Tasmanie et le Mammouth laineux. Un financement récent de 120 millions de dollars, impliquant des investisseurs tels que USIT, Bob Nelsen et Peter Jackson, a valorisé l'entreprise à environ 10,32 milliards de dollars. Ces ressources soutiennent l'expansion du Groupe de Génétique Aviaire de Colossal, qui a par ailleurs établi une colonie de pigeons Nicobar reproducteurs au Texas.

En parallèle des travaux génétiques, Colossal a formalisé son engagement local en créant le Comité Consultatif du Dodo de Maurice (Mauritius Dodo Advisory Committee). Ce comité rassemble des experts ayant des liens étroits avec la culture mauricienne, dont le Dr Devina Lobine, Directrice du Comité et Chercheuse à l'Institut de Biotechnologie de Maurice. La mission principale de ce groupe est de conseiller les efforts de conservation sur l'île et d'aider à élaborer un programme de réintroduction du Dodo, assurant l'alignement des efforts scientifiques avec le patrimoine et les intérêts de la communauté mauricienne. La collaboration avec des organisations comme la Mauritian Wildlife Foundation est jugée essentielle pour garantir une réintroduction dans un habitat restauré.

Bien que des discussions éthiques persistent sur la création de répliques génétiques exactes, Colossal se concentre sur la production d'oiseaux présentant les caractéristiques principales du Dodo, sans viser une copie génétique intégrale. La CSO Shapiro, lauréate d'une bourse MacArthur, avait précédemment séquencé le génome du Dodo, un travail qui oriente actuellement les priorités d'édition génétique. L'application de ces outils de génie génétique s'étend à la conservation des espèces menacées, comme le Pigeon Rose de Maurice, en permettant la restauration de la variation génétique perdue grâce à l'analyse de spécimens de musée.