チェルノブイリ立入禁止区域のオオカミ、放射線被ばく下での癌耐性遺伝子の進化

1986年4月26日に発生したチェルノブイリ原子力発電所事故の現場であるチェルノブイリ立入禁止区域（CEZ）は、長期的な放射線の影響を研究する場として機能し続けています。この区域では人間の立ち入りが厳しく制限されているにもかかわらず、ハイイロオオカミを含む野生生物が汚染された生態系の中で繁栄しています。プリンストン大学の生物学者らが主導する近年の研究は、このCEZ内に生息するハイイロオオカミの個体群に焦点を当てています。

CEZ内のオオカミは食物連鎖の頂点捕食者として、人間の安全限界をはるかに超えるレベルの放射線に日常的に曝露されています。特筆すべきは、彼らの個体密度が、隣接するベラルーシの保護区と比較して推定で7倍も高いという点であり、これは主に狩猟といった人間による介入がないことに起因しています。この環境下で、科学者たちはオオカミの免疫システムに変化が見られることを発見しました。これは、ヒトが放射線治療を受けている癌患者の免疫システムと類似した変異を示しています。

決定的な発見として、研究チームはオオカミのゲノム内で、放射線被ばくによる癌発生リスクの増加に対して抵抗性を付与する特定の遺伝子領域を特定しました。この発見は、これらの動物が加速された自然選択の過程を経ており、癌に対する強靭さを持つ遺伝子を優先的に選択し、次世代へと受け継いでいることを示唆しています。進化生物学者のカーラ・ラブ氏らが率いる研究チームは、この適応メカニズムを解明するため、過去10年間にわたりCEZのオオカミを追跡調査し、2014年には無線首輪を用いて被ばく線量をリアルタイムで収集しました。

この研究結果は、放射線がDNA損傷と突然変異を誘発する既知の作用とは異なるメカニズムで発癌を促進する可能性を示唆する、他の放射線研究とも関連しています。チェルノブイリのオオカミに見られる現象は、放射線環境下での生存競争が、特定の防御形質を急速に進化させる強力な選択圧として機能していることを具体的に示しています。また、同様の適応的変化は、CEZに生息する数百頭の半野生の犬にも記録されています。

このCEZは、1986年の事故後にウクライナとベラルーシにまたがる半径30km圏内に設定され、当初13万5000人が強制疎開させられました。現在、この区域はヨーロッパバイソンやモウコノウマが導入されている事実上の自然保護区と化しており、人間不在の環境下で野生生物が繁栄しています。オオカミが立入禁止区域を越えて移動し、他の地域の個体群と交配する可能性も指摘されており、この遺伝的影響がより広範な生態系に及ぼす影響は今後の研究分野とされています。このオオカミの進化研究は、放射線被ばくが生物の遺伝的構成に与える影響、特に癌耐性という観点から、人類の健康への示唆を与える可能性を秘めています。