Genetische Weerstand tegen Kanker Ontdekt bij Grijze Wolven in Tsjernobyl-Exclusiezone

De Tsjernobyl-Exclusiezone (CEZ), ingesteld na de catastrofale gebeurtenis van 1986, dient als een uniek veldexperiment voor het bestuderen van de langetermijneffecten van ioniserende straling op levende organismen. De kerncentrale van Tsjernobyl explodeerde op 26 april 1986, wat leidde tot een stralingswolk die zich over Europa verspreidde en de permanente evacuatie van ongeveer 116.000 mensen uit een gebied van 4.200 vierkante kilometer. Ondanks het verbod op menselijke bewoning, heeft de fauna, met name de populatie grijze wolven, zich opmerkelijk ontwikkeld binnen dit gecontamineerde landschap.

Biologen van Princeton University, waaronder Cara Love en Shane Campbell-Staton, richten hun recente onderzoek op de dynamiek van de wolvenpopulatie binnen de CEZ en het nabijgelegen Polesie Staatsradio-ecologisch Reservaat in Belarus. Deze roofdieren opereren in een omgeving waar de geschatte dagelijkse stralingsniveaus 11,28 millirem per dag bedragen, wat de wettelijke menselijke veiligheidslimiet met een factor zes overschrijdt. Desondanks is de wolvendichtheid in de zone naar schatting zeven keer hoger dan in omliggende beschermde gebieden, voornamelijk als gevolg van de afwezigheid van menselijke interventie zoals de jacht.

Cruciaal onderzoek naar de biomaterialen van deze wolven heeft significante afwijkingen in hun immuunsystemen aan het licht gebracht, met opvallende parallellen met de systemen van menselijke patiënten die intensieve radiotherapie ondergaan. Dit wijst op een evolutionaire reactie op de omgevingsdruk. De wetenschappers hebben specifieke genetische regio's geïdentificeerd die de wolven een verhoogde weerstand tegen de carcinogene effecten van straling lijken te verlenen. Dit fenomeen suggereert een versneld proces van natuurlijke selectie, waarbij genen die bijdragen aan kankerresistentie worden bevoordeeld en doorgegeven aan volgende generaties.

De studie, waarvan de resultaten in januari 2024 werden gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Integrative and Comparative Biology in Seattle, markeert een belangrijke stap in het begrijpen van adaptatie aan extreme omstandigheden. De onderzoekers gebruikten in 2014 GPS-halsbanden, uitgerust met dosimeters, om de bewegingen en de precieze stralingsblootstelling van de dieren in realtime te monitoren. De ambitie van dit onderzoek, mede mogelijk gemaakt door financiering van onder andere het Pew Research Center en de Princeton Branch van het Ludwig Institute for Cancer Research, is het ontrafelen van de mechanismen van kankerbiologie om 'nieuwe therapieën voor kanker te vinden door gebruik te maken van de oplossingen die de natuurlijke selectie heeft bedacht'.