働く犬の脳は愛玩犬よりも相対的に小さい？最新の研究が明かす犬の進化と知能の意外な関係

哺乳類の世界では伝統的に、体重に対する脳の大きさが知能の高さに直結するというのが科学的な定説であり、これは多くの野生動物において裏付けられてきました。しかし、近年の研究により、人間による意図的な交配が進んだ家庭犬はこの普遍的な法則から外れていることが明らかになりました。これは、家畜化された種において、脳の容積と認知能力が必ずしも直接的な依存関係にないことを示唆しており、従来の生物学的な常識に一石を投じています。

モンペリエ大学やチューリッヒ大学などの研究者を含む国際的なチームは、172種、1,600頭以上の犬の頭蓋骨を対象に詳細な分析を実施しました。この調査では、体の大きさと比較した脳のサイズを正確に評価するため、「相対的頭蓋内容積（REV）」という指標が用いられました。学術誌『バイオロジー・レターズ』に掲載されたこの研究結果は、REVと犬種の役割、そして行動特性の間に意外な相関関係があることを浮き彫りにしています。

研究の結果、牧羊犬や捜索救助犬といった、高度な自己抑制や忍耐力、複雑な認知活動を必要とする「働く犬」ほど、REVの値が低いことが判明しました。例えば、以下の犬種は体格に対して相対的に脳の容積が小さい傾向にあります：

• ロットワイラー
• シベリアン・ハスキー

この観察結果は、彼らの優れた能力が脳の「量」ではなく、神経ネットワークの「質」や、より専門化された効率的な組織構造に基づいている可能性を強く示唆しています。

対照的に、チワワやポメラニアンといった、主に人間との生活を目的として改良された小型の愛玩犬種は、最も高いREVを記録しました。しかし、REVが高いこれらの犬種は、分離不安や臆病さ、あるいは飼い主の注意を引こうとする行動など、特定の行動マーカーがより顕著に現れることも分かっています。これは、人間との社会的相互作用を重視した選別が、脳全体の拡大を必要としない特定の行動パターンの発達へと、進化のベクトルをシフトさせたことを強調しています。

また、この研究は、家庭犬の脳が祖先であるハイイロオオカミと比較して、平均して約20％小さいことも再確認しました。この脳の縮小は約2万5000年前に始まったとされる家畜化の初期段階で生じましたが、その後の現代的な犬種の育成過程では、古代の犬種よりも脳が大きくなる傾向が見られます。エトヴェシュ・ロラーンド大学のエニコー・クビニ氏は、都市化や複雑化する社会環境、そして人間から求められる要求の多様化が、現代の系統における脳の成長を刺激したのではないかと推測しています。

結論として、人間による選択的な繁殖は犬の脳に深い構造的変化をもたらし、絶対的なサイズよりも「機能的な専門化」が任務の成功を左右するようになりました。犬の学習能力や適応力は、単なる相対的な脳の容積という数字に縛られるものではなく、数千年にわたる人間との共生の中で形作られた、極めて洗練された進化の成果であると言えるでしょう。