音響的驚きと単語の鮮明さが記憶想起を促進する言語研究の新たな知見

学術誌『Cognition』に掲載された新たな研究は、単語の音響構造がその記憶への定着度に影響を及ぼす可能性を示唆しており、これはコミュニケーション戦略に重要な示唆を与えるものである。本研究は、言語心理学で用いられる「驚き（surprisal）」という概念を応用した。驚きとは、特定の単語や音が、その言語の標準的なパターンと比較してどれほど「予期せぬ」ものであるかを定量化する指標である。

研究チームは、アメリカ英語の映画およびテレビの字幕から抽出された5100万語のコーパスに対し情報理論を適用し、個々の音声素片が持つ驚きの度合いを算出した。この分析の結果、具体性や特異性が高い「鮮明な（vivid）」単語は、同時に高い驚きスコアを持つことが判明した。この音響的特徴と意味の鮮明さの組み合わせが、記憶の想起を著しく向上させることが明らかになった。

具体例として、「犬」や「花」といった具象的な単語は、「企て」や「打ちのめす」のような抽象的な単語と比較して、より鮮明であると同時に、音響的にも驚きを伴うことが確認された。この発見は、単語とその意味との関連が本質的に「恣意的」かつ「慣習的」であるとする従来の言語学的見解に挑戦するものであり、音響的要素が注意を微妙に誘導している可能性を示唆している。

研究者らは、話し手が重要な概念を記憶に効果的に固定し、聞き手の注意を引くために、無意識のうちに驚きのある単語形を生成または維持しているのではないかと提唱している。この知見は、広告や教育を含む専門的なコミュニケーション分野において有用であり、高い驚きスコアを持つ単語を選択することで、メッセージの最大効果と長期的な保持率を高めることが可能になる。

さらに、計算言語学の分野では、GPT-3のようなニューラル言語モデルが文脈上の単語の予測確率を計算し、その負の対数である驚き度がN400電位の振幅を予測する強力な指標となることが示されている。これは、期待、もっともらしさ、文脈的意味的類似性といったN400効果が、単語の予測可能性の変動に還元され得ることを示唆しており、人間の言語ネットワークにおける予測符号化理論を裏付けるものと論じられている。

音響的驚きは、単語の認識過程における予測誤差の計算とも関連付けられる。聞き手が聞いた音と予測した音との差異が、語彙的表象を更新する信号として機能するという予測選択モデルの観点からも重要である。この音響的驚きと記憶の関連性は、言語経験が音のシーケンスに対する予測符号化を形成するという、より広範な認知科学の枠組みとも整合性を持つ。この研究結果は、単語の音の物理的特性が、単なる記号伝達の枠を超えて、人間の注意と記憶のメカニズムに深く関与していることを明確に示している。