スペイン研究チーム、失明患者の視覚野刺激で自然視力部分回復を達成

2026年、スペインの研究チームは、不可逆的な視神経損傷により全盲状態にあった一人の患者に対し、臨床試験を通じて重要な成果を報告した。この試験では、視覚野への電気的微小刺激が、自然な視力の部分的な回復を誘発した。この知見は、これまで治療が困難とされてきた症例に対し新たな希望をもたらすものであり、重度の損傷から長期間経過した成人脳においても、予想外の神経可塑性が機能する可能性を示唆している。

この発見の核心は、本来、視覚補綴を目的とした電気刺激が、意図せず患者の自然な視覚回復を引き起こした点にある。この事象は、成人脳が重度の損傷後であっても、従来考えられていたよりも大きな回復力を秘めている可能性を強く示唆する。この研究は、アリカンテのミゲル・エルナンデス大学（UMH）とCIBER-BBN（生物工学、生体材料、ナノメディシン部門）の専門家によって実施された。彼らは、視覚野への直接的な刺激を通じて視覚情報を脳に再導入するアプローチを追求してきた。

本件の臨床試験の当初の目的は、皮質視覚補綴の評価の一環として、人工的な視覚知覚、すなわち光や形の単純な知覚を生成することであった。しかし、両側性前部虚血性視神経症により3年以上視力を失っていた被験者は、手術からわずか2日後に入院中に光や動きの知覚を開始した。被験者は研究者の腕の位置を説明したり、「動く影」を識別したりすることが可能となり、この視覚的改善は自発的かつ持続的であり、皮質内インプラントが物理的に除去された後も持続した。これは脳の自己修復能力の深さを示す。

この驚くべき結果は学術誌『Brain Communications』に掲載され、成人脳が重度の視神経損傷後であっても高い回復力、すなわち可塑性を持っていることを示唆している。主導的な研究者であるエドゥアルド・フェルナンデス・ホベル博士は、当初の目的が自然視力の回復ではなかったと述べており、成果の予期せぬ性質を強調した。被験者は光の知覚やより複雑なタスクを評価するための毎日の視覚訓練を受け、視力は時間の経過とともにわずかに低下したものの、この達成は技術的な成功と見なされている。

感覚器官をバイパスして電気信号で脳を刺激するアプローチは、人工内耳が30年以上にわたり聴覚回復の原理を応用してきたように、感覚回復技術の新たな地平を切り開いている。この発見は、将来的に外部ヘッドバンドなど非外科的な手法を用いて脳を刺激し、残存する視覚を活性化させる治療法の開発への道を開く可能性がある。先行研究では、人工網膜装置を用いたメガネによる視覚野刺激や、網膜神経節細胞への電気刺激による神経保護作用の研究も進められており、今回の成果は広範な脳・視覚インターフェース研究分野における重要なマイルストーンと位置づけられる。