Confermata la Diffusione dei PFAS tra le Specie di Mammiferi Marini in Nuova Zelanda

Un'indagine scientifica approfondita ha stabilito in modo definitivo la presenza diffusa di sostanze per- e polifluoroalchiliche, note come PFAS o 'prodotti chimici eterni', tra i mammiferi marini che popolano le acque della Nuova Zelanda. Questa ricerca ha esaminato i tessuti epatici di 127 balene e delfini spiaggiati, coprendo un totale di 16 specie di cetacei odontoceti. Tra queste specie analizzate figurano il delfino di Hector, endemico della regione, e tre specie di balene dal becco, rappresentando la prima valutazione globale dell'esposizione ai PFAS per quest'ultimo gruppo di animali.

I risultati ottenuti mettono in discussione la nozione ecologica secondo cui gli habitat oceanici remoti e profondi fungano da rifugio sicuro contro questi inquinanti persistenti di origine antropica, suggerendo invece una saturazione pervasiva dell'ambiente marino. I ricercatori, provenienti da Te Kunenga ki Pūrehuroa Massey University, hanno guidato questa collaborazione trans-Tasman, che ha visto la partecipazione anche dell'Università di Wollongong, della University of Technology Sydney, dell'Australian Museum e dell'Università di Auckland. Lo scopo primario dello studio era determinare in che misura l'habitat oceanico principale di un animale influenzasse l'accumulo di questi composti, derivanti da prodotti di uso comune come utensili da cucina antiaderenti e schiume antincendio impiegate sin dagli anni Cinquanta.

Contrariamente alle ipotesi iniziali, il team di ricerca ha concluso che l'habitat si è rivelato un indicatore debole per prevedere i livelli di concentrazione dei PFAS. Sono state invece le caratteristiche biologiche intrinseche degli animali a emergere come fattori determinanti più significativi per il carico di inquinanti. È stato osservato che i maschi e i predatori apicali con una vita più lunga mostravano sistematicamente i livelli di contaminazione più elevati. I meccanismi biologici spiegano le diverse velocità di accumulo, influenzando in modo particolare le femmine, le quali presentano concentrazioni inferiori a causa del trasferimento di questi composti lipofili alla prole durante il periodo di allattamento.

Le PFAS, essendo sostanze sintetiche che resistono alla degradazione naturale, tendono ad accumularsi nei tessuti ricchi di proteine, come il fegato, dove possono interferire con i sistemi endocrino, immunitario e riproduttivo. La Dottoressa Katharina Peters del Marine Vertebrate Ecology Lab dell'Università di Wollongong e il Dottor Frédérik Saltré della University of Technology Sydney hanno sottolineato che queste specie 'sentinella' segnalano una minaccia considerevole per la biodiversità marina nel suo complesso. La ricerca fornisce prove inconfutabili che nessun settore dell'oceano, dalle zone costiere a quelle abissali, è immune da questa forma di inquinamento, che si aggiunge ai fattori di stress già esistenti legati ai cambiamenti climatici che colpiscono le popolazioni marine vulnerabili.

Il Dottor Shan Yi, Biotecnologo Ambientale e Chimico presso l'Università di Auckland, ha confermato la presenza di PFAS in un numero considerevole di specie. Tuttavia, egli ha evidenziato che le esatte conseguenze a lungo termine sulla salute di queste popolazioni rimangono un campo che necessita di ulteriori modelli e approfondimenti investigativi. Questi risultati evidenziano l'assoluta necessità di comprendere la correlazione tra i livelli di esposizione e gli specifici effetti avversi sulla salute, al fine di valutare correttamente i rischi sia per i singoli cetacei sia per intere comunità marine.