ニュージーランドの海洋哺乳類におけるPFAS汚染の確認：その広がりと生物学的要因

ニュージーランド近海に生息する海洋哺乳類において、パーフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物、通称PFAS、すなわち「永遠の化学物質」による広範な汚染が、詳細な科学調査によって明確に確認されました。この研究では、座礁したクジラとイルカ、合計127頭の肝臓組織が分析対象となり、これには16種の異なるハクジラ類が含まれています。特筆すべきは、固有種であるヒレナガゴンドウと3種のツチクジラ類が含まれており、後者についてはPFAS曝露に関する世界初の包括的な評価となった点です。

今回の調査結果は、遠隔地の深海域がこれらの分解されにくい人工汚染物質から守られた聖域であるという生態学的な仮説に疑問を投げかけるものです。これは、海洋全体への汚染の飽和が進行していることを示唆しています。この研究は、テ・クネンダ・キ・プレフュロア・マッセイ大学の研究チームが主導し、ウォロンゴン大学、シドニー工科大学、オーストラリア博物館、オークランド大学との間のタスマン海を越えた協力体制のもとで実施されました。調査の目的は、1950年代以降使用されてきた焦げ付き防止調理器具や消火用フォームなどに由来するこれらの化合物の蓄積に、動物の主要な生息海域がどのように影響するかを明らかにすることでした。

研究チームは当初の予想に反し、PFAS濃度の決定要因として生息環境が弱い予測因子であることを突き止めました。それよりも、生物学的な特性が汚染物質の負荷を決定する、より重要な要素であることが判明しました。具体的には、オスと、より長寿な頂点捕食者が一貫して最も高い汚染レベルを示しました。蓄積率のばらつきは生物学的メカニズムによって制御されており、特にメスにおいては、授乳期にこれらの親油性化合物を子に移行させるため、濃度が低くなる傾向が見られました。

自然界での分解に抵抗性を持つ合成物質であるPFASは、タンパク質が豊富な組織、特に肝臓に蓄積し、内分泌系、免疫系、生殖系に障害を及ぼす可能性があります。ウォロンゴン大学海洋脊椎動物生態学研究室のキャサリン・ペータース博士と、シドニー工科大学のフレデリック・サルトレ博士は、これらの指標種が海洋生物多様性全体に対する深刻な脅威を示していると強調しました。本研究は、沿岸域から深海域に至るまで、海洋のいかなる領域もこの汚染から免れていないという証拠を提供しており、これは脆弱な海洋個体群が直面する既存の気候変動ストレスをさらに悪化させるものです。

オークランド大学の環境・化学バイオテクノロジストであるシャン・イー博士は、多数の種にわたってPFASの存在を確認したことを認めました。しかしながら、これらの個体群に対する長期的な健康影響の正確な全容解明は、さらなるモデリングと調査を必要とする分野であると指摘しています。今回の調査結果は、個々のクジラ類および種全体のリスクを適切に評価するためには、曝露レベルと特定された有害な健康影響との関連性を理解することが極めて重要であることを改めて浮き彫りにしました。