Delfini Proteggono Nuotatori da Squalo Bianco al Largo di Ocean Beach, Nuova Zelanda

Nell'ottobre del 2004, un insolito episodio di protezione interspecifica si è verificato al largo di Ocean Beach, Nuova Zelanda, quando un gruppo di delfini ha attivamente difeso quattro nuotatori umani da un grande squalo bianco. L'evento, avvenuto nella zona di Whangārei, ha messo in luce le complesse dinamiche sociali e gli istinti protettivi dei cetacei in un contesto di potenziale pericolo.

Il bagnino Rob Howes e i suoi tre accompagnatori stavano eseguendo un allenamento a circa cento metri dalla costa quando hanno notato l'avvicinarsi di un grande squalo bianco, stimato in circa tre metri di lunghezza. Immediatamente, un branco di delfini ha circondato i quattro uomini, impedendone la dispersione e mantenendo una barriera difensiva compatta per quasi quaranta minuti. Questa formazione mirava a isolare i nuotatori dal predatore marino.

Durante l'interazione, i delfini hanno utilizzato tattiche attive per scoraggiare l'attacco, inclusi energici schiaffi con la coda sulla superficie dell'acqua, una tecnica che l'ecologa marina Rochelle Constantine dell'Università di Auckland ha interpretato come un segnale di comunicazione e allerta. Constantine ha osservato che i delfini mostrano spesso un comportamento altruistico, rimanendo vigili in presenza di squali per assistere gli indifesi. Il bagnino Howes ha riferito di aver visto chiaramente il predatore a soli due metri di distanza, comprendendo in quel momento la funzione di scudo del branco.

Matt Fleet, un secondo bagnino che stava pattugliando l'area su un gommone di salvataggio, ha notato il comportamento anomalo del branco e, dopo essersi immerso, ha confermato la presenza dello squalo bianco, riuscendo poi a raggiungere gli altri dietro la protezione dei delfini. La durata della protezione, oltre i 40 minuti, è significativa, considerando che gli scontri tra delfini e grandi squali possono comportare rischi anche per i cetacei. Solo dopo che la minaccia si è ritirata, i delfini hanno permesso al gruppo di rientrare a riva in sicurezza.

L'episodio di Ocean Beach, località nota nella regione di Northland, è considerato emblematico delle capacità cognitive e della cooperazione dei delfini, come spesso sottolineato dalla ricercatrice Ingrid Visser. Sebbene alcuni studi suggeriscano una mancanza di prove scientifiche documentate per episodi di protezione così specifici e prolungati contro gli squali bianchi, questo evento rimane un punto di riferimento nel dibattito sul comportamento altruistico animale. La sequenza completa, durata quasi tre quarti d'ora, ha garantito il salvataggio del gruppo attraverso un'azione coordinata.

Tuttavia, l'atto di altruismo è stato seguito da un evento tragico: poco dopo il salvataggio, due dei delfini coinvolti sono stati ritrovati senza vita sulla spiaggia con la coda mozzata, un fatto che ha suscitato indignazione tra i soccorritori. Questa conclusione sottolinea la vulnerabilità dei delfini, che nonostante la loro intelligenza e forza, affrontano minacce ambientali come la cattura accidentale e l'inquinamento.