ニュージーランド沖、イルカの群れが遊泳者をホホジロザメから保護した事例

ニュージーランドのオーシャン・ビーチ沖で、種を超えた保護行動が記録された。この一件では、イルカの群れが積極的に人間の遊泳者を体長3メートル級のホホジロザメから守った。この出来事は、海洋哺乳類の複雑な社会構造と、彼らが示す保護本能の深さを浮き彫りにするものである。

2004年10月、ライフガードのロブ・ハウズ氏と、娘のニッキー・ハウズ氏、友人であるカリーナ・クーパー氏とヘレン・スレイド氏の4名がファンガレイ近郊で遊泳訓練を行っていた際、イルカの群れが突如として彼らを取り囲む行動に出た。彼らは水面から約100メートル沖合にいた。この異常な行動は、後にレスキューボートで監視していたライフガードのマット・フリート氏によっても目撃されている。

イルカたちは、体長3メートルに及ぶホホジロザメの接近が確認された後、遊泳者たちを逃がさないように円を描いて包囲した。ハウズ氏が防御サークルの外へ出ようと試みた際、より大きなイルカ2頭が彼を再び集団の中へ誘導したと報告されている。この緊密な防御壁は約40分間維持され、その間、イルカたちは尾びれで力強く水面を叩き、接近する捕食者を威嚇し続けた。研究者らは、この尾びれを叩く行動が、イルカが魚群を追い込む際に見せる行動と類似しており、遊泳者を意図的に集団行動させようとしていたことを示唆すると分析している。

海洋生物学者のイングリッド・ヴィサー博士は、世界中でイルカが遊泳者を助けた事例は報告されているものの、これほど多くの目撃者がいるケースは稀であると指摘した。ヴィサー博士は、イルカが遊泳者の危険を察知し、保護のために行動を起こした可能性が高いとの見解を示している。彼女はまた、イルカが自分たちや幼体を守るためにサメを攻撃することが知られているとも述べている。この事件は2004年11月にノーザン・アドボケート紙で報じられ、後に2006年10月にはBBCの「ナチュラル・ワールド」シリーズの題材ともなった。

イルカたちの介入により、ライフガードたちは無事に岸辺まで泳ぎ帰ることができた。ハウズ氏はパニックを避けるため、サメの接近をティーンエイジャーたちには知らせなかった。マット・フリート氏も同様に、少女たちが動揺するのを恐れてサメの存在をすぐには明かさなかった。この出来事は、ホホジロザメが奇襲を好み、警戒している対象よりも無防備な動物を狙う捕食習性と関連付けられており、イルカたちはサメに対してその存在が探知されたという明確なメッセージを送っていたと考えられる。

この特異な出来事は、ファンガレイ・ヘッズ・サーフ・ライフセービング・クラブのメンバーである彼らにとって忘れがたい経験となった。ヴィサー博士は、イルカが獲物を追い込む際に見せる「ハーディング（追い込み）」行動をこの状況で応用した可能性を指摘しており、この一件はイルカの高度な社会性が発揮された事例として、海洋生物学の分野で重要な記録として記憶されている。