Un disegno a gessetto di Rembrandt venduto per la cifra record di 17,9 milioni di dollari

Il 4 febbraio 2026, la casa d'aste Sotheby's a New York ha fatto da cornice a un evento storico per il mercato dell'arte: la vendita del raro schizzo di Rembrandt Harmenszoon van Rijn, intitolato «Giovane leone a riposo», per l'incredibile somma di 17,86 milioni di dollari. Questa transazione non ha solo entusiasmato i collezionisti, ma ha stabilito un nuovo primato mondiale per le opere grafiche del maestro olandese, polverizzando il precedente record di 3,7 milioni di dollari che resisteva dal lontano 2000. L'opera, realizzata con una maestria tecnica che fonde gessetto nero, tonalità grigie e lumeggiature in biacca su carta lavata in marrone chiaro, risale alla fase giovanile della carriera dell'artista, intorno agli anni venti del Seicento, confermandosi come il lavoro su carta più prezioso mai passato sotto il martelletto di un'asta.

L'eccezionalità di questo disegno risiede anche nella sua estrema rarità: il «Giovane leone a riposo» è infatti uno dei soli sei schizzi di leoni conosciuti realizzati dalla mano di Rembrandt. Ancora più significativo è il fatto che si tratti dell'unico esemplare di questa serie attualmente conservato in una collezione privata. Le altre cinque opere gemelle sono custodite gelosamente all'interno di prestigiose istituzioni museali di fama mondiale, tra cui il British Museum di Londra, il Louvre di Parigi, il Rijksmuseum di Amsterdam e il Museo Boijmans Van Beuningen di Rotterdam. Dal punto di vista stilistico, il disegno appartiene a un gruppo di tre potenti studi dello stesso animale eseguiti da Rembrandt verso la fine degli anni trenta del XVII secolo, due dei quali fanno parte della collezione permanente del British Museum.

Prima di approdare all'asta, il capolavoro faceva parte della celebre Collezione Leiden, di proprietà di Thomas S. Kaplan e di sua moglie Daphne Recanati Kaplan, che lo hanno custodito per oltre un ventennio. La Collezione Kaplan è universalmente riconosciuta come una delle raccolte private più importanti al mondo dedicate all'arte olandese e fiamminga del diciassettesimo secolo, vantando nel suo catalogo non meno di diciassette dipinti autografi di Rembrandt. Per il dottor Kaplan, la vendita di questo disegno riveste un significato quasi poetico e circolare, trattandosi della primissima opera di Rembrandt da lui acquistata all'inizio del suo percorso di collezionista.

La nobiltà dell'operazione risiede anche nella destinazione dei proventi, che saranno interamente devoluti a favore di Panthera, l'organizzazione no-profit fondata nel 2006 dallo stesso Thomas S. Kaplan insieme al dottor Alan Rabinowitz. Panthera si distingue come l'ente leader a livello globale nella salvaguardia delle quaranta specie di felini selvatici esistenti e dei loro habitat naturali, con un impegno che spazia dalla protezione dei leoni e delle tigri fino a quella dei giaguari. I fondi derivanti dall'asta saranno impiegati per sostenere iniziative scientifiche volte a favorire la coesistenza tra le popolazioni umane e i grandi felini, oltre a proteggere ecosistemi critici in circa quaranta nazioni distribuite su quattro continenti. Questo gesto filantropico coincide significativamente con le celebrazioni per il ventesimo anniversario della fondazione di Panthera.

Immergendosi nel contesto storico, l'Amsterdam del XVII secolo in cui operava Rembrandt rappresentava un baluardo di tolleranza religiosa e politica, capace di attrarre una popolazione eterogenea composta per il sessanta per cento da immigrati. In questo ambiente cosmopolita, il leone non era solo un soggetto artistico, ma il simbolo stesso della giovane nazione olandese, comparendo frequentemente nelle acqueforti di Rembrandt come metafora dei temi dell'esilio e del rifugio. È documentato che esemplari di leoni nordafricani giungessero nei Paesi Bassi a bordo delle navi della Compagnia Olandese delle Indie Orientali per essere poi esibiti nelle fiere cittadine, come quella che si teneva a Waterlooplein, a brevissima distanza dalla dimora e dallo studio del celebre pittore.