Un dessin au fusain de Rembrandt adjugé pour la somme record de 17,9 millions de dollars

Le 4 février 2026, une œuvre d'une rareté exceptionnelle a marqué l'histoire du marché de l'art lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York. Un croquis de Rembrandt Harmenszoon van Rijn, intitulé « Jeune lion au repos », a été vendu pour la somme vertigineuse de 17,86 millions de dollars. Cette transaction établit un nouveau record mondial pour les œuvres graphiques du maître néerlandais, dépassant largement le précédent sommet de 3,7 millions de dollars atteint en l'an 2000. Réalisée à la pierre noire, avec des nuances de gris et des rehauts de blanc sur un papier teinté de brun clair, cette pièce remonte aux premières années de création de l'artiste, vers les années 1620. Il s'agit désormais de l'œuvre sur papier la plus onéreuse jamais vendue aux enchères pour ce peintre emblématique.

L'importance de ce dessin réside également dans sa rareté absolue au sein des collections privées. « Jeune lion au repos » figure parmi les six seuls croquis de lions répertoriés de la main de Rembrandt, et il demeure l'unique exemplaire de ce type à ne pas appartenir à une institution publique. Les autres chefs-d'œuvre de cette série sont précieusement conservés dans des institutions de renommée mondiale telles que le British Museum de Londres, le Musée du Louvre à Paris, le Rijksmuseum d'Amsterdam et le Musée Boijmans Van Beuningen à Rotterdam. Sur le plan stylistique, cette œuvre s'inscrit dans un ensemble de trois études puissantes du même animal réalisées par Rembrandt à la fin des années 1630, les deux autres étant gardées au British Museum.

Avant cette vente historique, le dessin faisait partie de la prestigieuse Collection Leiden, propriété de Thomas S. Kaplan et de son épouse Daphne Recanati Kaplan depuis plus de deux décennies. Cette collection est mondialement reconnue comme l'un des ensembles privés les plus significatifs d'art hollandais et flamand du XVIIe siècle, comptant pas moins de 17 tableaux de Rembrandt. La cession de ce croquis revêt une dimension symbolique particulière pour le docteur Kaplan, puisqu'il s'agissait de la toute première œuvre de Rembrandt qu'il avait acquise, marquant ainsi l'aboutissement d'un parcours de collectionneur passionné.

La portée de cette vente dépasse le simple cadre artistique, car l'intégralité des fonds récoltés sera reversée à Panthera. Cette organisation à but non lucratif, cofondée en 2006 par le docteur Thomas S. Kaplan et le docteur Alan Rabinowitz, se consacre à la préservation des 40 espèces de félins sauvages et de leurs habitats naturels à travers le globe. Les revenus générés soutiendront des initiatives scientifiques visant à favoriser la coexistence entre l'homme et les grands félins, tout en protégeant des écosystèmes critiques dans environ 40 pays répartis sur quatre continents. Cet acte de mécénat coïncide d'ailleurs avec le vingtième anniversaire de la fondation Panthera.

Au XVIIe siècle, la ville d'Amsterdam, où Rembrandt a exercé son génie, était un véritable bastion de tolérance religieuse et politique, attirant une population cosmopolite dont soixante pour cent des habitants étaient originaires d'autres régions. Le lion, symbole de la jeune République des Provinces-Unies, apparaissait fréquemment dans les eaux-fortes de l'artiste, illustrant souvent les thèmes de l'exil et du refuge. À cette époque, des lions d'Afrique du Nord étaient transportés vers les Pays-Bas par les navires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et étaient exhibés lors de foires populaires, notamment sur la place Waterlooplein, située à proximité immédiate de la demeure du peintre.