जापान ने समुद्री तल से दुर्लभ मृदा तत्वों के निष्कर्षण का विश्व का पहला निरंतर परीक्षण शुरू किया

12 जनवरी 2026 को, जापान ने एक ऐतिहासिक कदम उठाते हुए, समुद्र की गहराई में लगभग 6 किलोमीटर नीचे से दुर्लभ मृदा तत्वों (आरईई) से भरपूर समुद्री तल की तलछट निकालने का दुनिया का पहला निरंतर परीक्षण प्रारंभ किया। इस महत्वपूर्ण अभियान के लिए, जापान समुद्री और पृथ्वी विज्ञान और प्रौद्योगिकी एजेंसी (जेएएमस्टेक) का प्रमुख अनुसंधान पोत, 'चिक्यू', शिज़ुओका प्रान्त के शिमिज़ु बंदरगाह से रवाना हुआ। यह पोत राइजर ड्रिलिंग तकनीक से लैस है और इसका गंतव्य टोक्यो से लगभग 1,900 किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में स्थित मिनमोटोरिजिमा द्वीप के आसपास का क्षेत्र है।

यह मिशन जापान की राष्ट्रीय परियोजना का एक अभिन्न अंग है, जिसकी देखरेख मंत्रिमंडल की नवाचार मंच (इनोवेशन प्लेटफॉर्म) द्वारा की जा रही है। इसका मुख्य उद्देश्य देश के भीतर ही महत्वपूर्ण खनिजों का एक विश्वसनीय स्रोत स्थापित करना है। इस पहल का लक्ष्य बाहरी आपूर्तिकर्ताओं, विशेष रूप से चीन पर जापान की रणनीतिक निर्भरता को कम करना है। हाल ही में बीजिंग द्वारा दोहरे उपयोग वाले सामानों के निर्यात पर लगाए गए प्रतिबंधों जैसी भू-राजनीतिक तनावों ने टोक्यो की चिंताओं को और बढ़ा दिया है। यह स्थिति 2010 की घटनाओं की याद दिलाती है, जब एक राजनयिक विवाद के कारण जापान को आरईई की आपूर्ति में कटौती का सामना करना पड़ा था, जिसने जापान को दीर्घकालिक विविधीकरण रणनीति अपनाने के लिए प्रेरित किया था।

2010 के बाद की कार्रवाइयों के परिणामस्वरूप, जापान की आरईई आयात के लिए चीनी निर्भरता 90% से घटकर लगभग 60% रह गई है। मिनमोटोरिजिमा क्षेत्र में मौजूद भंडार की क्षमता अत्यंत महत्वपूर्ण मानी जाती है; यहां मौजूद डिस्प्रोसियम और येट्रियम युक्त गाद से सदियों तक वैश्विक मांग को पूरा किया जा सकता है। इस परियोजना की तकनीकी चुनौती 6 किलोमीटर की गहराई से लगातार गाद को ऊपर उठाना है। यदि यह परीक्षण सफल होता है, तो परियोजना का लक्ष्य जनवरी 2027 तक प्रतिदिन 350 मीट्रिक टन गाद निकालने के प्रायोगिक संचालन तक पहुंचना है।

प्राथमिक प्रसंस्करण, जिसमें पानी को अलग करने और मात्रा को 80% तक कम करने के लिए अपकेंद्रण (सेंट्रीफ्यूगेशन) शामिल है, सीधे मिनमोटोरिजिमा द्वीप पर ही किया जाना प्रस्तावित है। इसके बाद, प्राप्त सांद्रण को जापान के मुख्य द्वीपों पर भेजा जाएगा। शोधकर्ताओं का यह भी मानना है कि मिनमोटोरिजिमा के पास की समुद्री तलछट में भूमिगत भंडारों के विपरीत, थोरियम और यूरेनियम जैसी महत्वपूर्ण रेडियोधर्मी अशुद्धियाँ कम मात्रा में हैं, जो निष्कर्षण प्रक्रिया को सरल और सस्ता बना सकती हैं।

जापान की इस पहल के समानांतर, 12 जनवरी 2026 को, जी7 देशों के वित्त मंत्रियों ने वाशिंगटन में बैठक की। इस बैठक का मुख्य एजेंडा महत्वपूर्ण खनिजों की चीनी आपूर्ति पर सामूहिक निर्भरता को कम करने की रणनीतियों पर चर्चा करना था। इस चर्चा में वैकल्पिक परियोजनाओं की आर्थिक व्यवहार्यता सुनिश्चित करने के लिए गैर-चीनी स्रोतों से होने वाली आपूर्ति पर समन्वित न्यूनतम मूल्य निर्धारित करने का प्रस्ताव भी शामिल था। 'चिक्यू' जहाज, जो राइजर ड्रिलिंग के लिए सुसज्जित दुनिया का पहला वैज्ञानिक पोत है, की सफलता आरईई आपूर्ति श्रृंखलाओं के वैश्विक पुनर्गठन में एक महत्वपूर्ण कारक साबित हो सकती है।