Japonia rozpoczyna pierwsze na świecie ciągłe testy wydobycia metali ziem rzadkich z dna morskiego

Dnia 12 stycznia 2026 roku Japonia zainaugurowała historyczny, pierwszy na świecie ciągły test mający na celu ekstrakcję osadów dennych bogatych w metale ziem rzadkich (MZR) z głębokości około sześciu kilometrów. Flagowy statek badawczy „Chikyu”, należący do Japońskiej Agencji Nauki o Ziemi i Oceanach (JAMSTEC), opuścił port Shimizu w prefekturze Shizuoka. Jednostka ta, wyposażona w zaawansowaną technologię wiercenia z wykorzystaniem rury okładzinowej, skierowała się w rejon wyspy Minamitorishima, położonej w odległości blisko 1 900 kilometrów na południowy wschód od Tokio.

Misja ta stanowi kluczowy element krajowego projektu nadzorowanego przez Platformę Innowacji przy Gabinecie Ministrów. Głównym celem jest ustanowienie krajowego źródła tych krytycznie ważnych minerałów. Dąży się w ten sposób do radykalnego zmniejszenia strategicznej zależności od dostawców zagranicznych, a w szczególności od Chin. Napięcia geopolityczne, w tym niedawne działania Pekinu ograniczające eksport towarów podwójnego zastosowania, znacząco nasiliły obawy w Tokio. Incydent ten przypomina spór dyplomatyczny z 2010 roku, który doprowadził do wstrzymania dostaw MZR do Japonii, co z kolei zapoczątkowało długoterminową strategię dywersyfikacji.

W wyniku działań podjętych po 2010 roku, zależność Japonii od chińskiego importu MZR spadła z poziomu przekraczającego 90% do około 60%. Potencjał złóż zlokalizowanych w obszarze Minamitorishima jest oceniany jako ogromny: szacuje się, że zasoby szlamu zawierającego dysproz i itr mogą zaspokajać globalne zapotrzebowanie przez stulecia. Największym wyzwaniem technicznym pozostaje nieprzerwane podnoszenie szlamu z tak dużej głębokości sześciu kilometrów. Jeżeli testy zakończą się sukcesem, projekt zakłada osiągnięcie zdolności do próbnego wydobycia 350 ton metrycznych szlamu dziennie do stycznia 2027 roku.

Wstępne przetwarzanie, które obejmie odwadnianie poprzez wirowanie w celu redukcji objętości o 80%, ma być realizowane bezpośrednio na wyspie Minamitorishima. Dopiero po tym etapie skoncentrowany materiał zostanie przetransportowany na główne wyspy Japonii. Badacze podkreślają istotną zaletę: osady denne w pobliżu Minamitorishima, w odróżnieniu od złóż lądowych, nie zawierają znaczących ilości zanieczyszczeń radioaktywnych, takich jak tor czy uran. Może to w konsekwencji uprościć i obniżyć koszty całego procesu ekstrakcji.

Równolegle do japońskiej inicjatywy, 12 stycznia 2026 roku ministrowie finansów państw G7 spotkali się w Waszyngtonie. Tematem obrad były strategie mające na celu zredukowanie zbiorowej zależności od chińskich dostaw kluczowych minerałów. Podczas tego szczytu dyskutowano o ustanowieniu skoordynowanych cen minimalnych dla dostaw spoza Chin, co miałoby zapewnić rentowność ekonomiczną projektom alternatywnym. Sukces eksperymentu prowadzonego przez statek „Chikyu”, który jest pierwszym na świecie statkiem badawczym wyposażonym do wiercenia z rurą okładzinową, może okazać się decydującym czynnikiem w globalnej rekonfiguracji łańcuchów dostaw metali ziem rzadkich.