Japón Inicia la Primera Prueba Continua Mundial de Extracción de Tierras Raras del Fondo Marino

El 12 de enero de 2026 marca un hito en la exploración de recursos marinos, ya que Japón ha dado inicio a la primera prueba ininterrumpida a nivel mundial para extraer sedimentos del lecho marino ricos en elementos de tierras raras (REE). Estos depósitos se encuentran a una profundidad aproximada de 6 kilómetros. El buque de investigación insignia del Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Terrestre y Marina (JAMSTEC), el R/V Chikyu, zarpó del puerto de Shimizu, en la prefectura de Shizuoka, para llevar a cabo esta ambiciosa operación.

El Chikyu está equipado con tecnología de perforación con riser y su destino es la zona cercana a la isla de Minamitorishima, un atolón situado a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Esta misión forma parte de un proyecto nacional estratégico, supervisado por la Plataforma de Innovación del Gabinete, cuyo objetivo primordial es establecer una fuente doméstica de minerales considerados críticos para la tecnología moderna.

El propósito fundamental de este esfuerzo es reducir la dependencia estratégica de Japón de proveedores externos, siendo China el principal actor en este mercado. La creciente tensión geopolítica, acentuada por las recientes restricciones de Pekín a la exportación de ciertos bienes de doble uso, ha intensificado la preocupación en Tokio. Este contexto recuerda vívidamente los sucesos de 2010, cuando una disputa diplomática provocó la restricción del suministro de REE a Japón, catalizando así una estrategia de diversificación a largo plazo.

Como consecuencia directa de las medidas adoptadas tras 2010, la dependencia nipona de las importaciones chinas de tierras raras se ha moderado, descendiendo desde más del 90% a cerca del 60%. Las reservas potenciales identificadas en el área de Minamitorishima son extraordinarias: se estima que el lodo marino que contiene disprosio e itrio podría abastecer la demanda mundial durante siglos. No obstante, el desafío técnico reside en la extracción continua de este lodo desde una profundidad tan considerable de 6.000 metros.

Si el experimento resulta exitoso, el proyecto tiene fijado el objetivo de alcanzar operaciones piloto para enero de 2027, extrayendo un volumen diario de 350 toneladas métricas de lodo. Este hito marcaría un paso firme hacia la autosuficiencia en materiales esenciales.

El procesamiento inicial, que incluye la centrifugación para eliminar el agua y reducir el volumen del material en un 80%, se llevará a cabo directamente en la isla de Minamitorishima. Posteriormente, el concentrado será transportado a las islas principales de Japón para su refinamiento final. Los investigadores destacan una ventaja significativa de estos sedimentos marinos: a diferencia de los depósitos terrestres, los lodos cerca de Minamitorishima no contienen concentraciones notables de impurezas radiactivas como el torio o el uranio, lo que teóricamente simplificaría y abarataría el proceso de extracción y purificación.

De manera paralela a esta iniciativa japonesa, el 12 de enero de 2026, los ministros de finanzas del grupo de las siete democracias más industrializadas (G7) se reunieron en Washington. El foco de su discusión fueron las estrategias para disminuir la dependencia colectiva de las cadenas de suministro chinas de minerales críticos. En dicha cumbre, se planteó la posibilidad de establecer precios mínimos coordinados para las fuentes de suministro no chinas, buscando asegurar la viabilidad económica de proyectos alternativos. El éxito del ensayo con el R/V Chikyu, que ostenta el título de ser el primer buque científico del mundo equipado para la perforación con riser, podría convertirse en un factor determinante en la reconfiguración global de las cadenas de suministro de tierras raras.