La technologie de l'asphalte au soja de l'Université de l'État de l'Iowa fait ses preuves sur les routes locales

Entre la fin de l'été et le début de l'automne 2025, une démonstration d'envergure de matériaux routiers biosourcés a été finalisée avec succès dans le nord-est de l'Iowa. Développée par les ingénieurs de l'Université de l'État de l'Iowa (ISU) et commercialisée par la société SoyLei Innovative Products, cette initiative ambitieuse a couvert environ 25 milles linéaires de chaussée. Les travaux ont principalement concerné les comtés de Fayette et de Clayton, ainsi que la ville de Volga, marquant une étape cruciale pour la modernisation et le renforcement des infrastructures rurales de la région grâce à des solutions locales et durables.

Cette innovation technologique a permis la création de couches de base composées à 100 % de revêtement asphaltique recyclé, selon un procédé de retraitement à froid (Cold-in-Place). Au cœur de ce projet se trouve le régénérateur SIP-1111, un produit innovant constitué à 95 % d'huile de soja pure. Ce composé chimique agit en restaurant l'élasticité du liant bitumineux vieilli et oxydé, offrant aux entrepreneurs la possibilité d'intégrer des proportions nettement plus élevées de matériaux recyclés (RAP) sans compromettre la qualité structurelle. Dans les comtés de Clayton et de Fayette, ce régénérateur a été utilisé pour stabiliser une base entièrement recyclée via une technique d'asphalte moussé particulièrement performante.

Le docteur Eric Cochran, professeur à l'ISU et fondateur scientifique de SoyLei, a souligné que l'utilisation de polymères issus de l'huile de soja en remplacement des modificateurs pétroliers permet d'intégrer directement la production agricole locale dans les infrastructures routières nationales. Le déploiement massif de 2025 a marqué le passage définitif des essais pilotes à une application industrielle concrète, mobilisant environ 11 000 boisseaux de soja produits par les agriculteurs de la région. Sur le plan financier, le comté de Fayette a enregistré une économie substantielle de près de 97 000 dollars uniquement sur les coûts liés au liant moussé. Par ailleurs, les experts de l'ISU estiment que le projet a permis d'éviter la consommation de plus de 40 000 barils de pétrole brut en réduisant drastiquement la dépendance aux produits pétroliers neufs et coûteux.

L'aboutissement de cette technologie est le fruit de plusieurs années de recherche intensive menées au sein des laboratoires de l'ISU, tandis que la commercialisation est assurée par SoyLei Innovative Products, une entreprise fondée en 2020 pour porter ces innovations sur le marché mondial. Parmi les figures de proue de cette avancée figure également le docteur R. Christopher Williams, professeur de génie civil à l'ISU. Le produit SIP-1111 se distingue par son caractère écologique, étant totalement exempt de composés organiques volatils (sans COV). Il permet d'incorporer jusqu'à 50 % de matériaux recyclés dans les couches de roulement, offrant ainsi une alternative écologique et rentable aux régénérateurs traditionnels issus de la pétrochimie, souvent plus polluants pour l'environnement.

En date de février 2026, au-delà de son utilisation massive comme couche de base, un intérêt croissant se manifeste pour l'application des produits dérivés du soja dans les mélanges à chaud à forte teneur en recyclé, ainsi que pour les travaux de conservation de surface. La transition réussie entre les recherches en laboratoire — soutenues financièrement par l'Iowa Soybean Association et l'United Soybean Board — et la construction réelle sur 25 milles de routes confirme la viabilité de cette filière pour l'avenir du génie civil. Cette réussite démontre qu'une solution durable peut également être synonyme de performance économique pour les collectivités locales, ouvrant la voie à une adoption plus large de ces technologies vertes à travers le pays.