Éxito en la implementación de asfalto a base de soja en las carreteras de Iowa mediante tecnología de la Universidad Estatal de Iowa

Entre finales del verano y los inicios del otoño de 2025, el noreste de Iowa se convirtió en el escenario de una ambiciosa demostración de materiales viales derivados de la soja, una innovación desarrollada por los ingenieros de la Universidad Estatal de Iowa (ISU). Esta iniciativa, que ha sido llevada al mercado por la empresa SoyLei Innovative Products, se extendió a lo largo de aproximadamente 25 millas lineales de carreteras. El proyecto abarcó los condados de Fayette y Clayton, además de la ciudad de Volga, representando un avance crucial para la modernización y el fortalecimiento de la infraestructura rural en esta región estadounidense.

La tecnología aplicada permitió la creación de capas base utilizando un 100% de pavimento asfáltico reciclado mediante el método de reciclado en frío (Cold-in-Place). El elemento fundamental de este proceso fue el rejuvenecedor SIP-1111, un producto compuesto en un 95% por aceite de soja. Este compuesto actúa de manera química para restaurar la elasticidad del ligante asfáltico envejecido y oxidado, lo que otorga a los contratistas la capacidad de emplear proporciones significativamente más altas de pavimento asfáltico reciclado (RAP). En los condados de Clayton y Fayette, este innovador rejuvenecedor se utilizó para consolidar bases compuestas íntegramente por material reciclado a través de una técnica de espumado de asfalto.

El doctor Eric Cochran, profesor de la ISU y fundador científico de SoyLei, destacó que la sustitución de los modificadores de asfalto derivados del petróleo por polímeros de aceite de soja integra de forma efectiva la producción agrícola local en la infraestructura vial. La magnitud de la aplicación durante el año 2025 marcó una transición definitiva desde las pruebas piloto hacia una implementación práctica a gran escala, consumiendo aproximadamente 11,000 bushels de soja. En términos económicos, el condado de Fayette reportó un ahorro cercano a los 97,000 dólares únicamente en los costes vinculados al ligante espumado. Asimismo, los ingenieros de la ISU estiman que el proyecto evitó el uso de más de 40,000 barriles de petróleo crudo al reducir la necesidad de nuevos productos petroquímicos.

El desarrollo de esta tecnología representa la culminación de diversos años de investigación académica exhaustiva en la ISU, con la comercialización a cargo de SoyLei Innovative Products, firma establecida en el año 2020. Entre las figuras clave detrás de este avance se encuentra también el doctor R. Christopher Williams, profesor de ingeniería civil en la ISU. El producto SIP-1111 destaca por ser un compuesto orgánico libre de compuestos volátiles (VOC-free), lo que facilita la inclusión de hasta un 50% de RAP en las capas superficiales de asfalto. Esto ofrece una alternativa no solo respetuosa con el medio ambiente, sino también altamente rentable frente a los rejuvenecedores tradicionales.

Para febrero de 2026, tras el éxito de su aplicación como capa base, ha crecido el interés por emplear estos derivados de la soja en mezclas asfálticas en caliente con alto contenido de RAP, así como en labores de conservación de superficies. El exitoso paso de los laboratorios —financiados en parte por la Asociación de Productores de Soja de Iowa y el Consejo de la Soja— a la construcción real en 25 millas de vías públicas confirma la viabilidad comercial y técnica de este enfoque. Esta transición subraya el potencial de la soja para transformar la industria de la construcción vial, promoviendo un modelo de infraestructura más sostenible y eficiente para el futuro.