Achèvement de l'Assemblage du Télescope Spatial Nancy Grace Roman de la NASA

La NASA a annoncé l'achèvement de l'assemblage physique de son prochain observatoire infrarouge, le télescope spatial Nancy Grace Roman, une étape cruciale franchie en novembre 2025. Cette réalisation marque le passage de la phase d'intégration à la validation finale de l'instrument, qui s'est déroulée au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

L'intégration des segments interne et externe de l'observatoire a été finalisée après des tests environnementaux réussis, lesquels ont validé la capacité de l'engin à supporter les contraintes du lancement et de l'environnement spatial. Le télescope, nommé en l'honneur de la première astronome en chef de la NASA, Dr. Nancy Grace Roman, est conçu pour une mission primaire de cinq ans en orbite autour du point de Lagrange Soleil-Terre L2, à environ un million de miles de la Terre.

L'instrument à grand champ (WFI) constitue le cœur des capacités scientifiques de Roman. Il intègre un appareil photo de 288 mégapixels utilisant 18 détecteurs H4RG-10, lui permettant de capturer une portion du ciel 100 fois plus vaste que le disque lunaire avec une résolution angulaire comparable à celle du télescope Hubble. Cet instrument est destiné à réaliser des relevés profonds pour élucider les mystères de l'énergie noire et de la matière noire, tout en menant des études sur les exoplanètes par microlentille gravitationnelle.

Les responsables de la mission soulignent l'importance des prochaines étapes de tests précis. Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman, a indiqué que la mission est en mesure de révéler plus de 100 000 mondes lointains, des centaines de millions d'étoiles et des milliards de galaxies. De son côté, Feng Zhao, responsable de l'instrument coronographe (CGI) au JPL, a précisé que les composants du CGI testeront des technologies essentielles pour des missions futures, telles que le Habitable Worlds Observatory.

L'infrastructure logistique entourant le lancement est également définie. Le télescope sera propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA. Bien que la date de lancement ait été contractuellement fixée à octobre 2026, des projections plus récentes indiquent une fenêtre s'étendant jusqu'à mai 2027. L'observatoire, dont la masse au lancement est estimée à 4 166 kg, opérera dans une orbite halo similaire à celle du télescope James Webb. Dominic Benford, scientifique du programme Roman, a insisté sur le volume de données qui sera rendu accessible à la communauté scientifique mondiale sans période d'utilisation exclusive.

Le miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre, identique à celui de Hubble, a été initialement fourni à la NASA par le National Reconnaissance Office, issu de programmes de satellites espions classifiés. L'achèvement de cette intégration physique confirme la trajectoire de Roman vers la validation finale, le positionnant comme un successeur clé dans l'exploration du cosmos infrarouge.