Integración Física del Telescopio Nancy Grace Roman Culmina Hito Clave en Maryland

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, el observatorio espacial de infrarrojos de próxima generación, alcanzó un desarrollo fundamental el 25 de noviembre de 2025 con la culminación exitosa de la integración física de sus segmentos internos y externos. Este ensamblaje crítico se completó en la sala limpia más grande del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, marcando la transición del proyecto a la fase de validación a nivel de sistema. Este logro demuestra una capacidad de recuperación significativa, especialmente tras contratiempos previos como las interrupciones causadas por el cierre gubernamental de 2025 que afectaron el cronograma de la misión.

La integración exigió que los técnicos conectaran meticulosamente las dos porciones principales del observatorio a lo largo de varias horas, consolidando componentes previamente validados de manera independiente. La misión, nombrada en honor a la Dra. Nancy Grace Roman, la astrónoma jefa inaugural de la NASA, tiene programado su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La nave espacial operará en una órbita halo alrededor del punto Sol-Tierra L2, ubicado a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, una posición análoga a la del Telescopio Espacial James Webb. La duración operativa principal prevista es de cinco años, con la aspiración de extender su vida útil hasta diez años.

El instrumento principal, el Wide Field Instrument (WFI), es una cámara de 300.8 megapíxeles, o 288 megapíxeles según otras fuentes, capaz de capturar una porción del cielo que excede el área aparente de la Luna llena, abarcando 0.28 grados cuadrados de la bóveda celeste. Este instrumento utiliza 18 detectores para ejecutar tres estudios fundamentales centrados en la materia oscura, la energía oscura y la búsqueda de exoplanetas mediante microlente gravitatoria. El WFI ofrece una sensibilidad y resolución comparables a las del Hubble, pero con un campo de visión hasta 200 veces mayor en su espectro infrarrojo.

Complementando al WFI se encuentra el Coronagraph Instrument (CGI), un demostrador tecnológico crucial para la futura misión Habitable Worlds Observatory, gestionado por Feng Zhao en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. El CGI está diseñado para la obtención de imágenes de alto contraste, buscando la observación directa de exoplanetas mediante sofisticadas tecnologías de supresión de luz estelar, incluyendo máscaras coronográficas optimizadas numéricamente y espejos deformables. Zhao indicó que los componentes del CGI servirán como banco de pruebas tecnológico para proyectos futuros, siendo el CGI el primer coronógrafo activo en volar al espacio, capaz de ajustarse activamente a imperfecciones ópticas.

El personal clave que supervisa el esfuerzo ha ofrecido perspectivas sobre la preparación y el potencial científico. Amit Kshatriya, Administrador Asociado de la NASA, afirmó que la ciencia transformadora depende ahora de las etapas finales y precisas de las pruebas. La Dra. Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman, expresó optimismo en que la misión revelará más de 100,000 mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias. Nicky Fox, Administradora Asociada de la Dirección de Misiones Científicas, resaltó el papel esencial de Roman en la dilucidación de la expansión acelerada del universo. Dominic Benford, científico del programa Roman, subrayó que todos los datos generados se pondrán a disposición del público sin un período de uso exclusivo, maximizando el rendimiento científico global.

El espejo primario de 2.4 metros del observatorio fue donado a la NASA por la Oficina Nacional de Reconocimiento. La finalización de la integración física facilita la transición hacia la validación final, con el objetivo de trasladar el observatorio completamente ensamblado al Centro Espacial Kennedy en el verano de 2026 para ultimar los preparativos de lanzamiento, apuntando a una ventana de lanzamiento en 2027. El contrato de servicios de lanzamiento NLS II adjudicado a SpaceX por la NASA tiene un valor aproximado de $255 millones, cubriendo el servicio de lanzamiento y costos asociados. La Agencia Espacial Europea (ESA) participa como Socio de Misión de Oportunidad en esta empresa liderada por la NASA.