Lancement réussi de HydroGNSS de l'ESA pour surveiller le cycle de l'eau par réflectométrie GNSS

L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a marqué une étape majeure le 28 novembre 2025 avec le lancement réussi de HydroGNSS, sa première mission de type Scout. L'objectif principal de cette initiative est d'affiner la surveillance de la disponibilité mondiale de l'eau et d'étudier les conséquences du changement climatique. Les deux satellites jumeaux de HydroGNSS ont été mis en orbite à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, dans le cadre du vol de lancement partagé Transporter-15, depuis la base de Vandenberg en Californie. Le décollage s'est produit à 19:44 CET, et la séparation des satellites du second étage du lanceur a été confirmée avec succès moins de quatre-vingt-dix minutes plus tard.

La société britannique Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), maître d'œuvre de la mission et basée à Guildford, a confirmé la réception des signaux plus tard dans la soirée, attestant de l'état opérationnel des deux engins spatiaux. SSTL a bénéficié d'un financement de 26 millions de livres sterling de la UK Space Agency pour la conception et la construction de ces satellites, qui représentent les 75e et 76e unités de la société. Les deux satellites opèrent à une altitude d'environ 550 kilomètres en orbite héliosynchrone, maintenus à 180 degrés l'un de l'autre. HydroGNSS s'inscrit dans le concept « New Space », se présentant comme une initiative rapide et économique destinée à compléter les programmes plus vastes des Explorateurs Terrestres de l'ESA.

La technologie centrale de HydroGNSS repose sur la réflectométrie des Systèmes Globaux de Navigation par Satellite (GNSS-R). Cette méthode consiste à capter les signaux micro-ondes en bande L émis par des systèmes comme GPS et Galileo, après qu'ils aient été réfléchis par la surface terrestre. Chaque satellite est équipé d'un récepteur de cartographie par effet Doppler retardé, utilisant une antenne zénithale pour les signaux directs et une antenne nadir pour les signaux réfléchis. Cette approche permet de recueillir des données même sous une couverture nuageuse épaisse ou une végétation dense, des conditions qui peuvent masquer les capteurs conventionnels.

Les deux satellites sont chargés de mesurer quatre paramètres hydrologiques fondamentaux sur terre, alignés sur les Variables Climatiques Essentielles: l'humidité du sol, l'état de gel/dégel, l'étendue des inondations/zones humides, et la biomasse aérienne. Ces données sont essentielles pour des applications telles que la prévision des crues, la planification agricole, et l'approfondissement de la compréhension du cycle global du carbone. Des produits de données secondaires incluront également des relevés de la vitesse du vent au-dessus des océans et de l'étendue de la banquise. Simonetta Cheli, Directrice des Programmes d'Observation de la Terre de l'ESA, a souligné que ce lancement est une étape importante pour cette nouvelle famille de missions Scout rapides et abordables. Le vol Transporter-15 a également mis en orbite d'autres initiatives européennes, illustrant une synergie des efforts européens en observation de la Terre.